在日軍大舉侵華、中華民族面臨生死存亡的危險關頭，中國共産黨以國家民族利益為重，將南方紅軍遊擊隊改編成新四軍，開赴華中抗日前線，抗擊日本侵略者。新四軍繼承了葉挺獨立團和中國工農紅軍第四軍的光榮傳統，在抗日烽火的考驗中成為一支模範的鐵軍，集中體現了“鐵一般信仰、鐵一般信念、鐵一般紀律、鐵一般擔當”。
鐵一般信仰
中國共産黨的信仰是共産主義，而共産主義信仰的深厚根基是人民。新四軍官兵平等、同心同向，與人民群眾同生死共患難，形成了鐵一般的信仰。官與兵，是同志之間的關係。參加新四軍的人，不是為了薪餉，也不是為了官位，而是為了抗日救國和人民解放這個共同的志向。在生活待遇上，要好大家好，有苦一起吃，“伙食費一樣多，而且一樣吃，不準有小廚房和特別吃好”，服裝也一樣。在官兵關係上，上級對下級愛護，下級對上級尊重服從，只有工作上的分工，沒有貴賤的差別，“有疾病相扶持，有患難相扶助，有困難相幫助，有經驗互相交換，有錯誤互相規勸”。
新四軍愛護老百姓，從剿滅土匪到徹底廢除一切苛捐雜稅，從興修水利、推行減租減息到開展大生産運動，使群眾的生活得到了極大的改善。在當時江蘇省主席韓德勤治下的寶應縣草甸地區，原先各種苛捐雜稅多達51種，幾乎佔到人民全年收入的一半。各種苛捐雜稅取消後，人民僅負擔田賦、公糧兩項，“人民負擔減輕了七倍”。
新四軍事事關心群眾的利益，把群眾當作親人一樣，群眾也把新四軍當親人。正如鄧子恢所説：“老百姓給我們糧食吃，替我們送信、帶路、挑東西，幫我們隱藏傷病員並配合我們作戰。”日寇對新四軍軍民一家非常嘆服，“新四軍之長處，不僅在其軍事力量與經濟力量，而尤在其對人民之組織力量，統一民眾”。
鐵一般信念
在新四軍征戰途中，遇到了各種難以想像的困難，甚至是生死的考驗，沒有抗戰必勝鐵一般的信念是不可能堅持到抗戰勝利的。可以説，中華民族不會亡、抗戰必勝這種信念，成為新四軍官兵心中的一盞燈，鼓舞著他們與全副武裝的日軍進行浴血的戰鬥。
新四軍成立之後，轉戰大江南北，“雖然物資彈藥極端困難，天然與人造的地形極端不利，但他卻能盡一切的有效辦法克服困難，打擊敵偽”，炸毀交通要道，破壞敵偽組織，牽制了大批日偽軍，為正面戰場作戰起到了有力的戰略配合作用。當時，物資極其匱乏。米貴，新四軍就吃雜糧、吃野菜；沒有鞋穿，就穿草鞋；沒有新軍裝，就穿得破一點；沒有子彈，就節省，爭取一顆子彈打一個敵人，進行白刃戰鬥。抗戰環境異常艱難，新四軍靠著鐵一般的信念在逆境中求發展，逐漸成為華中戰場一支讓日偽軍膽寒的主力軍。1944年6月，時任八路軍參謀長葉劍英與中外記者參觀團的談話中，曾提及當年3月華中敵後戰場的敵情，“在華中敵軍，計16個師團約26萬人，新四軍抗擊了9.5個師團”。
新四軍深入華中敵後戰場，像一把鋼刀直插敵人的心臟，成為日軍急於拔掉的眼中釘。面對敵偽異常殘酷的“掃蕩”，新四軍運用伏擊、奔襲、夜襲等靈活的遊擊戰術，神出鬼沒地打擊敵人，積小勝為大勝，使幾千萬流離失所的人民在惶恐悲觀中看到了勝利的曙光。當“皖南事變”逆流襲來時，新四軍在黨的領導下仍以國家前途為重，在蘇北鹽城重建軍部，維護團結抗戰的大局，繼續堅持華中抗戰直至最後勝利。
鐵一般紀律
嚴守紀律，説起來容易，做起來難。新四軍的可貴之處，在於遵守紀律是無條件的，説到做到。“三大紀律、十項注意”，只是新四軍最低限度必須遵守的信條。新四軍戰士們不僅百分之百執行了，而且遠遠地超過了。據粟裕回憶，“當我們初到江南的時候，群眾不願借房子給我們住，我們就完全在村外或者是田野裏露營，在雨天的晚上，曾經遇到了不肯開門借房子給我們住的事，我們也就站在門外和靠在屋檐下過夜，這樣有過很多次。有些時候，群眾不賣糧食給我們，我們也曾經餓過幾頓飯和吃過很多次糜糧”。
紀律是給群眾最初的見面禮。新四軍所到之處嚴格執行鐵一般的紀律，在每日僅維持半飽甚至是餓著肚子的艱苦條件下，依然能做到不拿群眾一針一線，從而在群眾中建立起高度的信任和威望。新四軍説話和氣、買賣公平、借物送還、損失賠償，這些看似都是一些生活上的細節，但是人民群眾就是通過這些小事分辨出新四軍是老百姓自己的隊伍。就連地主士紳也稱讚新四軍“實為從未得見之最優良之抗日軍”。
鐵一般擔當
為了挽救國家的危亡，新四軍抱著“馬革裹屍還”的決心出征，在戰場上衝鋒陷陣、作戰勇猛，那種有敵無我、有我無敵的犧牲和擔當精神，成為新四軍的鐵軍本色。為了消滅新四軍，日偽軍對敵後根據地進行頻繁的大“掃蕩”，鬥爭的殘酷性是罕見的。“‘清鄉’與‘掃蕩’非常頻繁，一星期一次。”但是，新四軍不但沒有被消滅，反而愈戰愈勇、愈戰愈強。到抗戰勝利時，新四軍已擁有“主力部隊21萬餘人，地方武裝9.7萬餘人，民兵自衛隊96萬餘人”。
勝利不是從天而降的，而是用不怕流血犧牲的鐵一般擔當換來的。在偉大的抗日戰爭中，新四軍8萬餘人血灑疆場，為國捐軀，涌現出一大批可歌可泣的英雄事跡。在劉老莊戰鬥中，新四軍第七旅第十九團四連為掩護黨政機關和人民群眾轉移，遭到日軍1000余人合圍，在打退敵人多次衝鋒、彈盡糧絕的情況下，他們把武器拆毀，與敵人進行肉搏血戰，直至全連82人全部壯烈殉國。朱德同志稱讚他們的英雄壯舉是“我軍指戰員的英雄主義的最高表現”。在解放淮陰戰鬥中，戰鬥英雄徐佳標用自己身體堵住敵人機槍的射孔，為攻城部隊開闢前進的道路。
抗戰時期，新四軍正是憑著“鐵一般信仰、鐵一般信念、鐵一般紀律、鐵一般擔當”，克服各種艱難險阻，征戰于江淮河漢之間，與八路軍相互呼應，牽制日軍戰略進攻的“後腿”，粉碎了日軍全面控制華中的圖謀。毛澤東同志讚譽新四軍是“華中人民的長城”。