爆發于４３年前的西沙海戰，是我軍海戰史上的第一次對外海上作戰，也是近代以來中華民族海軍史上首次對外戰爭的完勝。
軍事科學院研究員郜耿豪説，這場海戰，解放軍以小艇打敗大艦，以劣勢裝備打敗優勢裝備之敵。
西沙群島位於海南島東南約３３０公里處，由宣德、永樂兩個群島和其他島礁組成，是亞洲東北部通往東南亞的必經之路，戰略地位十分重要。早在漢武帝時期，中國人就開發了西沙群島。１９５１年８月１５日，中華人民共和國政務院總理兼外交部長周恩來聲明：西沙群島一向是中國的領土。
１９５６年５月，南越當局提出對西沙和南沙群島的主權要求並派軍隊非法侵佔。１９７３年１１月，南越軍隊在西沙海域野蠻撞毀中國的捕魚船，抓捕中國漁民。
１９７４年元旦剛過，當時的南海艦隊司令員張元培召開了緊急戰備防務會議，要求大家要有打大仗的準備。同時，張元培上報中央，南越軍艦又在我西沙永樂海域頻繁活動。
接到上級命令，南海艦隊立即派出艦艇，駛往西沙永樂群島海域進行巡邏，同時命令海南軍區派出民兵，隨海軍艦艇進駐西沙永樂群島的晉卿、琛航、廣金三島。
１９７４年１月１５日、１６日，南越當局派出“李常傑”號和“陳慶瑜”號軍艦侵入我西沙永樂群島海域，向甘泉島開炮，打死打傷中國漁民和民兵多人，相繼佔領了金銀島、甘泉島。
南海艦隊榆林基地副司令員魏鳴森率領２７１、２７４號獵潛艇對陣南越的兩艘艦。獵潛艇與軍艦相比，無論是火力裝置還是排水量，都相差甚遠。
就在此時，南越總統阮文紹下達了作戰命令。
我方明白，僅靠兩艘獵潛艇巡邏的力度肯定不夠。１月１６日，我海軍３８９、３９６號掃雷艦出航。
１９日上午，南越海軍４艘軍艦同時向我２７１和３９６編隊開炮。幾乎同時，３９６艦的火炮果斷擊發。
２７１編隊主攻“陳慶瑜”艦，在“貼身戰”戰術的指導下，我方用火炮速射敵艦甲板，敵艦受到摧毀性攻擊，最後倉皇而逃。
激戰中，３８９艦受到敵“李常傑”艦和“怒濤”艦的集中攻擊。
危急時刻，我２８１艦艇編隊抄近道趕來增援。
２８１編隊有２８１和２８２兩艘新型獵潛艇。兩艇對“怒濤”艦進行了三次衝擊。在不到２０分鐘的時間裏，共發射１７００多發炮彈。最終，“怒濤”艦完全沉沒。
就這樣，中國海軍在裝備處於劣勢的情況下，採取靈活的戰術，擊沉南越軍艦１艘，擊傷３艘，斃、傷敵數百人，創造了以小艦打大艦的成功戰例。
２０日，我登陸作戰部隊和民兵按既定的計劃發起了收復三島的登陸戰。面對勇猛頑強的中國軍隊的攻擊，南越軍隊難以抵抗。
隨著五星紅旗再次插上甘泉、珊瑚、金銀三島的最高處，西沙諸島全部回歸祖國懷抱。
在這場海戰中，我海軍也付出沉重代價－－１８名官兵英勇犧牲，６７名參戰人員受傷，３８９號掃雷艦、２７４號獵潛艇損傷嚴重。
“西沙海戰雖然規模不大，但意義重大。”郜耿豪説，這一戰使我國從此牢牢控制了永樂群島核心區永樂環礁，為後來控制西沙邊緣島礁及控制中沙群島、進軍南沙群島奠定了重要基礎。