二戰浴血
地位提升得益於戰爭法則進化
一戰結束後，驅逐艦繼續發展。因為世界各大強國為了減少軍備競賽，對戰列艦、重型巡洋艦等主力艦船加以限制，驅逐艦就成為大家暗地裏較勁的手段。驅逐艦的噸位進一步提升到1500噸以上，火炮口徑可達150毫米，魚雷發射管最大加到610毫米。
在第二次世界大戰中，驅逐艦的重要性進一步提升。這是因為在歐洲戰場上，德國海軍的實力遠遠遜於英軍，除了以少數精銳艦艇進行遊擊戰外，就只能靠潛艇對抗。這時，英國驅逐艦既能夠參與對少數德艦的圍攻，還能在反潛戰線上大顯身手。
而在太平洋戰場上，驅逐艦地位的提升得益於戰爭法則的進化。一戰時巨艦大炮的射程最大可達數十公里，驅逐艦薄弱的裝甲和虛弱的火力根本沒有發言權，只能靠近了用魚雷偷襲。但二戰時，航空母艦和轟炸機、魚雷攻擊機成為了攻擊的主要手段，於是對艦隊而言，“防空”成為極為重要的戰術需求。驅逐艦無法搭載如同戰列艦一樣的巨炮，但是搭載高射炮和高射機槍卻沒問題。於是，艦隊中必須配屬若干驅逐艦，以形成充足的防空火力網，保障本艦隊的安全。這也對驅逐艦提出了加強防空的需求。
這樣一來，驅逐艦噸位進一步增大，在雷達航電方面也不斷進步。以二戰後期英國的戰鬥級驅逐艦為例，滿載排水量上升到2800噸，長115.5米，戰時艦員編制330人，幾乎已經接近一戰時的輕型巡洋艦。其最大速度30.5節，裝備4門114毫米速射炮，1門100毫米高平兩用火炮，8門40毫米火炮，6門20毫米火炮，1座維克斯機關炮，此外還有8枚魚雷和60枚深水炸彈以及炮瞄雷達。
而美國的弗萊徹級驅逐艦更為強大，長114.8米，滿載排水3050噸，船員編制353名，裝備5門127毫米高平兩用炮，10枚魚雷，6門40毫米高射機關炮和10門20毫米高射機關炮，其航速更是高達37節。這種驅逐艦，美國兩年內一共下水了175艘。整個戰爭期間，美國建造的驅逐艦、護衛艦高達800艘以上。
除了防空和反潛，驅逐艦傳統的“魚雷攻擊”依舊是威脅敵方主力艦的殺手锏。在1940年的挪威戰役中，英國以驅逐艦為主力的特遣艦隊，幾乎全殲德國護航艦隊，使海軍實力本來就不強的希特勒大為心痛。1945年4月，5艘英國驅逐艦擊沉了12000噸的日本重巡洋艦羽黑號。日本海軍的驅逐艦也頻頻以魚雷為武器突襲美軍艦隊，多次令擁有優勢兵力的美軍手忙腳亂。
冷戰時代
多年媳婦熬成了婆
二戰中，飛機的大規模應用，使得驅逐艦逐漸挑起“防禦”大梁。而二戰後導彈時代的來臨，則讓驅逐艦在進攻方面也得到突破。
巨艦大炮時代，驅逐艦的小身板載不動龐大的主炮和裝甲，但隨著此後的改進，完全可以裝上導彈，和戰列艦、巡洋艦一較高下。相反，驅逐艦體型較小，速度較快，機動靈活，這些在導彈戰法下，反而有很大的優勢。於是，世界海軍逐漸淘汰了體型龐大、成本高昂而容易被命中的戰列艦、巡洋艦。驅逐艦終於從原先的配角，逐漸走上前臺，慢慢進化為世界各國海軍的主力艦種。
有趣的是，一方面戰列艦、巡洋艦等巨艦在退出舞臺；但另一方面，驅逐艦本身的體型又在不斷變大。這主要因為驅逐艦地位加強後，必須貫徹防空、反艦、反潛作戰等多項任務，加裝越來越多的導彈和雷達系統、電子設備。當然，由於自動化程度的提升，其人員的數量，相較于二戰時，通常有所下降。直升機也逐漸成為驅逐艦的常見配置，海空一體化，可用於反潛作戰、索敵等任務。
以美國海軍上世紀70年代初的斯普魯恩斯級導彈驅逐艦為例，其長171.6米，標準排水5770噸，滿載排水7700噸，已經與二戰時期的輕型巡洋艦相當。80年代美軍對其進行現代化改裝，使其滿載排水噸位突破8000噸。改裝後的這款驅逐艦，不但擁有優秀的反潛能力，還裝備了“海麻雀”艦空導彈、“魚叉”反艦導彈、MK41型導彈垂直髮射系統，可以發射“戰斧”巡航導彈，搭載20萬噸級核彈頭的巡航導彈。此外還包括電子戰系統和各種綜合指揮系統，人員則從240人提高到300多人。這樣一艘驅逐艦，同時兼備反潛、對空、對艦能力。
當然也有人試圖控制驅逐艦的體型，比如英國。他們上世紀70年代開始製造的42級驅逐艦，為了控製成本，排水量在4000余噸，長125米，乘員312人，最大航速30節。這個尺寸比起同期美國的斯普魯恩斯級驅逐艦確實算是秀氣。42級裝備1座雙聯裝海標槍導彈發射架，2架4聯裝魚叉導彈，1門114毫米艦炮，2門20毫米對空炮和2門20毫米機關炮，還有2門3聯裝魚雷發射架和先進的火控雷達、對空雷達和搜索聲吶等，並搭載一架山貓直升機，堪稱當時較為先進的一款驅逐艦。
然而42級塊頭太小，相應裝甲較為薄弱，影響了戰鬥力。1982年馬島戰爭中，3艘42型驅逐艦參戰，結果“謝菲爾德”號被阿根廷導彈擊沉，“考文垂”號被阿根廷空軍炸沉。接受教訓後，後續的42型驅逐艦隻得改進雷達，加裝了密集陣近防火力，噸位也提升了幾百噸。