在解放軍的發展歷程中，陸軍最初用的是“軍”或“縱隊”的番號；1948年，野戰部隊實行正規編制，“縱隊”改為“軍”；1985年，“百萬大裁軍”時又將“軍”升級為“集團軍”。
縱觀陸軍歷史，每一次編制調整都順應了時代潮流。
早在土地革命戰爭時期，中央以及鄂豫皖等較大蘇區的紅軍部隊中就設有縱隊以及軍的番號，只是由於裝備簡陋且又各自為戰，所頒番號不僅重復繁雜，而且大多名不副實。後來，隨著紅軍力量不斷壯大，中共中央軍委從1930年開始陸續統一頒發各地紅軍番號。
到了抗日戰爭時期，由紅軍主力改編的八路軍（後更名為“第十八集團軍”），以及南方八省紅軍遊擊隊改編的新四軍在中國共産黨的絕對領導下，放手發動並依靠廣大人民群眾與日本侵略者展開了殊死戰鬥，自身力量也得到空前壯大。
到抗戰勝利時，我軍雖然仍然沿用八路軍、新四軍番號，但是內部統帥體制已經發生重大變化，軍隊總人數也從抗戰初期的5萬餘人，發展成為一支擁有120萬正規軍、260萬民兵的武裝力量。
內戰爆發後，八路軍、新四軍的稱謂逐漸停用。1947年2月10日，朱德第一次以“人民解放軍總司令”的名義與毛澤東主席共同簽署了組成陜甘寧野戰集團軍的命令。各地八路軍、新四軍及東北民主聯軍也陸續更名為中國人民解放軍，並著手擴建野戰縱隊。
1948年11月1日，中央軍委發佈《關於全軍組織及部隊番號的規定》，將野戰軍以地名劃分為西北野戰軍、中原野戰軍、華東野戰軍、東北野戰軍，軍（縱隊）的番號增加到70個。這也就是解放軍歷史上70個軍的番號由來。
1949年1月中央軍委又將全軍野戰部隊以番號順序整編為4個野戰軍、16個兵團、51個軍。截至中華人民共和國成立時，中國人民解放軍共出現步兵軍番號61個。
新中國成立之初，解放戰爭尚未結束，朝鮮戰爭也隨後爆發。1950年4月，61個軍中的8個軍部被撤銷。朝鮮戰局逐步穩定後，陸軍又在53個軍的基礎上再次精簡整編了19個軍，另新組建了3個軍。此時，陸軍共有37個軍。
到1961年，陸軍共編31個軍。“文革”時期，陸軍又恢復了5個軍的編制，使陸軍擴為36個。1984年，原第38軍和原第39軍開始機械化編制。
1985年，中國進行“百萬大裁軍”，陸軍共撤銷了11個軍部，保留至24個軍，並將原先以步兵為主的軍，升級成多兵種合成的集團軍。除兩個機械化軍外，其餘的22個軍統一整編為集團軍。集團軍的設立使得陸軍人數不再像單純步兵軍時那樣龐大，集團軍使得陸軍更加“精兵、高效、全能”，使得陸軍由數量向品質轉變、由人海戰術向高精尖機械化作戰部隊轉型。
1993年年初，中央軍委召開擴大會議，制定了新時期軍事戰略方針，要求把軍事鬥爭準備的基點放在打贏現代技術特別是高技術條件下局部戰爭上，加速人民軍隊的品質建設，提高應急作戰能力。為了貫徹這一方針，中央軍委提出在軍隊建設上，要由原來的數量規模型向品質效能型、人力密集型向科技密集型轉變。
1997年黨的十五大報告中明確提出，我國將在今後3年內裁減軍隊員額50萬，全軍集團軍數量也減少至21個。陸軍第28、64、67集團軍被撤銷番號和編制，全軍集團軍數量也減少至21個。在此次調整過程中，部分集團軍開始實行“軍-旅-營”編制。
2003年9月，為了進一步壓縮規模、優化總部領導指揮體制、改善官兵比例、加強資訊化建設步伐，中央軍委決定裁減員額20萬，陸軍第23、24、63集團軍在此輪裁軍中被撤銷番號，部隊也轉隸其他集團軍。幾輪調整改革過後，人民解放軍總員額降到230萬人，人民解放軍集團軍數量降至18個。這是解放軍在改革發展過程中由大兵團人海戰術向摩托化步兵協同再到機械化作戰的轉變。
黨的十八大以來，人民軍隊迎來了新的歷史發展階段。
2015年12月31日，新的陸軍領導機構成立。2016年2月1日，戰區成立。根據此前提出的“軍委管總、戰區主戰、軍種主建”的原則，原有的18個集團軍，重新劃歸東南西北中五大戰區陸軍領導。
2017年4月27日，國防部新聞發言人宣佈：中央軍委決定，以原18個集團軍為基礎，調整組建13個集團軍。此次調整組建新的集團軍，更是對陸軍機動作戰部隊的整體性重塑，是建設強大的現代化陸軍邁出的關鍵一步，對於推動解放軍由數量規模型向品質效能型轉變具有重要意義。
網友評論
老番號悄然隱退，承載著無數軍人眷戀不捨的深情。
——水窮處雲起時
番號變了，保衛祖國的責任沒有變！我的部隊由團變成旅，責任更重了！祖國在我身後，這一點始終不渝！
——大樹枝下
番號再變，聽黨指揮的軍魂不會變，當兵打仗的職能不會變，別了我的番號，來了我的新生！
——劉亦心
期待，人民陸軍在改革強軍的嘹亮號角聲中脫胎換骨，煥發新生。
——brave
——摘自“軍報記者”微信公眾號