這是美國航太局公佈的“卡西尼”探測器2015年10月28日近距離飛過土衛二時拍攝的畫面。 新華網資料
澎湃新聞見習記者 虞涵棋
北京時間淩晨2點，美國國家航空航太局（NASA）在華盛頓總部的詹姆斯·韋伯禮堂召開新聞發佈會，宣佈土衛二（Enceladus）上具備生命所需的所有元素，而情況相似的木衛二（Europa）同樣有潛力。
這兩個衛星非常像：外面被厚厚的冰層包裹，冰層下隱藏著流動的海洋。此前，科學家們認為木衛二和土衛二冰層下的海洋可能是太陽系中最有可能存在地外生命的地方。尤其引得注意的是，這兩個衛星的冰裂中都有噴射羽流的存在——這意味著科學家們不需要鑽開冰層，只需分析噴射出的羽流成分，就能對冰下的神秘深海有所了解。
這回，NASA宣佈土星探測器卡西尼號飛船2015年10月飛經土衛二時對噴射羽流進行了採樣。依靠自身配備的離子和中子質譜儀，卡西尼號在噴射羽流中發現了氫氣和二氧化碳，氫氣的含量還頗為可觀。在4月14日發表在《科學》雜誌上的論文中，科學家們指出對氫氣和二氧化碳的存在“最有説服力”的解釋是：這是冰下溫暖海洋和海底岩層之間的水熱反應所致。這種水熱反應可以為深海微生物提供能源。
最關鍵的是，氫氣和二氧化碳可以合成甲烷。在地球的海底熱泉中，科學家們已經證明在太陽照不到的地方，甲烷也能養活地球海底熱泉附近的微生物，形成獨特的熱泉生態系統。
至此，土衛二幾乎已經具備了生命所需的全部要素。論文的作者之一、美國西南研究所的Hunter Waite説道，“水有了，有機物有了，現在連能量來源都有了。雖然生命所需的硫和磷還沒有被發現，但這不影響土衛二上升為太陽系中最有可能存在地外生命的地方。”
雖然並沒有直接找到地外生命存在的證據，但英國開放大學教授David Rothery説道，“如果太陽系中就有兩個地方能獨立演化出生命，那我們就會對在浩瀚宇宙中找到地外生命信心大增。”
土衛二與卡西尼號
土星是太陽系中的第二大行星，從望遠鏡中看來，土星周圍有一圈很寬的“帽沿”，十分有辨識度。這一圈美麗的光環，其實是由A到G七個環，及環與環之間的環縫構成，主要成分是碎石和冰塊，看起來像一張巨大的密紋唱片。土星已被確認的衛星有62顆之多，其中比較著名的是最大的土衛六（Titan）和第六大的土衛二（Enceladus），科學家們認為在那裏可能有地外生命存在。
1997年發射升空的卡西尼號飛船的燃料已經捉襟見底。自2004年抵達土星軌道以來，卡西尼號對這顆行星和它的壯麗光圈進行了前所未有的深度調查，為科學家們傳回無數珍貴的數據和圖像資料。它曾發現土衛六厚厚冰殼下藏著一個晃動的全球性海洋，發現土衛二的外層大氣中存在多種複雜的有機物，發現土衛五的大氣中富含氧氣。服役20年的卡西尼號，一旦燃料低於某個程度，就會陷入失控狀態。為避免卡西尼號與土衛二和土衛六這些可能有生命線索的衛星相撞，NASA為卡西尼號安排好了一場華麗的謝幕：自今年4月開始，卡西尼號將逐漸降低軌道，首次飛入土星和光環之間未知的縫隙地帶，在其間做22次往返探索，最終將於9月15日墜向土星大氣層，完成自我焚燬。在執行人類設定的最後一個使命的過程中，卡西尼號也將持續把珍貴的數據資料傳回地球，直到信號消失的那一刻。
木衛二與哈勃望遠鏡
木星是太陽系中的第一大行星，已知的衛星有67顆。其中木衛一“艾奧”（Io）、木衛二“歐羅巴”（Europa）、木衛三“加尼美得”（Ganymede）和木衛四“卡裏斯托”（Callisto）由義大利科學家伽利略在1610年發現，被稱為伽利略衛星。
木衛二“歐羅巴”由硅酸鹽岩石構成，表面覆蓋著冰層。哈勃望遠鏡發現木衛二擁有含氧的稀薄大氣層，並曾拍攝到木衛二上可能是由水蒸氣噴發形成的羽流畫面。
NASA將於2020年後啟動“歐羅巴快帆”計劃，通過軌道探測器對木衛二進行近距離拍攝觀察，甚至可能派遣一個登陸器登陸其表面，對冰層下隱藏的海洋進行重點研究。
