美國國家航空航太局（NASA）戈達德航太飛行中心科學家在10日出版的《地球物理學研究通訊》雜誌發表論文，公佈其“火星大氣與揮發演化任務”（MAVEN）探測器最新結果：火星大氣上部存在金屬離子層並不是偶然事件，而是一種與地球大氣電離層類似的永久存在。這是第一次有確鑿證據表明金屬離子持久存在於地球以外的另一個行星上。
科學家們之前通過火箭、雷達和衛星等已經發現地球上空大氣中的金屬離子層，並通過射頻信號反射間接證明太陽系內其他星球也存在金屬離子層。最近兩年多來，MAVEN探測器利用攜帶的中性氣體和離子質譜儀，在火星上層大氣中連續探測到鐵、鎂、鈉等金屬離子。論文主要作者約瑟夫·格列波斯基表示：“如果説2014年賽丁泉彗星近距離掠過火星時，MAVEN檢測到的金屬離子是偶然性事件，那這些年的持續監測結果證明，我們首次在地球以外的另一個星球大氣中直接探測到金屬離子的永久存在。”
研究人員還發現，火星大氣金屬離子行為方式和分佈與地球離子層完全不同。他們解釋説，地球內核産生的強大磁場遍佈整個地球，這個強大磁場和離子風“協作”，迫使金屬離子呈現層狀分佈，但火星只有來自某些地殼區域的局部磁場，因此其金屬層呈區域性分佈。
火星金屬伴隨持續不斷的流星雨（隕石）來到火星“安家”，這些隕石進入大氣層後，其內的金屬原子會揮發、電離並留在大氣中。這些金屬離子可用來推測火星電離層中的大氣活動，幫助科學家揭開火星大氣為何正在消失，從而將這個數百萬年前支援生命存在的世界變成如今的寒冷荒漠。
格列波斯基表示，通過觀測火星電離層，還可以比較地球和火星完全不同環境下的隕石離子，更好地預測星際塵埃對太陽系內其他星體大氣的影響，並有助於對離子層和大氣層的化學性質展開深入研究。（記者聶翠蓉）
總編輯圈點
以前大家就猜，既然流星雨襲擊整個太陽系，那所有星球的大氣裏都會有金屬離子層；而且探測器發信號給地球發回信號，也會被一些星球上的大氣層干擾，暗示了金屬離子的存在。但直接測出金屬離子還是第一次。以後監測金屬離子運動，能提供給我們更多外星球大氣的資訊。
