英國《自然》雜誌2日在官方網站刊登的一份研究報告顯示，一個比利時研究團隊首次發現了3顆圍繞一顆矮星公轉、且可能適宜人類居住的類地行星。
科學家説，待新一代太空望遠鏡發射升空後，他們將得以進一步觀測這些行星是否具備支援生命存在的條件。
這3顆行星圍繞公轉的是顆“名副其實”的矮星，表面溫度僅為太陽溫度的一半，品質只有太陽的十分之一，比木星大一點，剛剛達到恒星的標準，距離太陽系不到40光年。
不過，與地球和太陽的距離相比，這3顆行星與矮星的距離要近許多，其中更靠裏的兩顆接受的輻射量約是地球的4倍，公轉週期約為1.5天到2.4天；最靠外的一顆所受輻射量是地球的兩倍，公轉週期尚難判斷，估計在4.5天至73天之間。
科學家們根據這些資訊推測，這3顆行星應該處在這顆矮星的宜居帶上，大小可能與地球類似，還可能存在水和大氣層，星球表面部分區域適宜生命存活。
只是，更靠裏的兩顆行星可能與月球類似，永遠只有一面對著“太陽”，即一側永享光明、一側長眠黑夜。
此前，不少科學家都熱衷於觀測與太陽大小接近或更大、更亮的恒星，期待能在它們的行星中找到宜居的類地行星，而這類“星光暗淡”的矮星往往不受待見。
然而，由於“大個頭”的恒星輻射太強以至於將周圍行星的特徵完全掩蓋，以人類目前的觀測技術難以捕捉，而不那麼“強勢”的矮星則更容易將附近的行星“暴露”出來。
比利時列日大學教授米歇爾·吉倫決定挑幾個矮星，帶領他的團隊試試運氣。最終，他們賭贏了。
由於這些矮星用肉眼甚至一般天文望遠鏡都難以觀測到，吉倫和其他研究人員於是利用一架更為精密的天文望遠鏡，從去年12月起花62個夜晚觀測這些矮星的星光和亮度變化，其間還捕捉到了轉瞬即逝的“日食”。
研究團隊在報告中説，這次發現開闢了地外生命研究的新領域，未來研究前景廣闊。
“那種感覺就好像你突然發現身邊一位相識多年的老友竟然是王室成員，”項目參與者之一、專注研究矮星的美國天文學家亞當·布加斯説。
不過，這一發現只是起步，後續研究還將持續數年。今後，科學家們將觀測這些行星上是否存在水和甲烷分子。
美國國家航空航太局計劃于2018年發射新一代太空望遠鏡“詹姆斯·韋伯”，屆時，科學家們將能夠分析這些行星是否存在大氣層以及大氣成分，以判斷這些星球與地球的相似程度。
至於向這些星球“移民”，短期內恐怕難以實現。以現有技術水準，人造航太器飛行40光年大約需要幾百萬年，差不多與類人猿進化到現代人的時間跨度相當。
據新華社
