“軍工複合體”是美國前總統艾森豪威爾在1961年1月17日的《告別演説》中提出的一個概念。當艾森豪威爾提出“軍工複合體”這個概念時，是用它來表示國家的軍事機構（國防部）與軍工企業的聯合體。在近40年的冷戰期間，戰爭和軍備競賽，使軍工複合體從政府手中拿走了10萬多億美元的國防開支，從而成為冷戰期間美國內最大的獲利集團。現在它已經變成了一個由軍事部門、軍工企業、部分國會議員和國防科研機構所組成的龐大的利益集團，它有200多萬軍事人員，100余家軍工企業，幾十個科研機構。軍隊要先進的武器裝備和更高的待遇,軍工企業要更多的訂單,科研機構要更多的科研經費,一些國會議員想讓他選區內的軍事基地和軍工企業提供更多的就業機會而獲選票,正是這些相互關聯的利益需求，把軍工複合體的各個部分聯繫在一起。軍工複合體的構成，決定了它是一個靠發戰爭財，靠發軍備競賽財的特殊的利益集團。冷戰結束，和平已經成為當今世界人民的要求和世界形勢發展的基本態勢，但這不是美國軍工複合體所希望的。在這樣的條件下，軍工複合體要想獲得更多利益，影響和控制美國的防務政策，製造敵人、發動戰爭，進而擴大國防預算，是其基本途徑。實際上它也正是這樣做的，它利用美國防務政策制定機制上的特點，影響和控制著美國的防務政策。

從美國政治運作的基本方式上來看，美國防務政策的制定主要由選舉政治、統治階層、新聞媒體、利益集團政治所左右。從美國防務政策的制定過程來看，雖然也存在著各權力部門的相互制約，但美國防務政策的制定與國內政策的制定有很大的不同，美國憲法賦予了美國總統在外交和國防上以更多的權力，實際上美國的防務政策長期以來主要由總統以及由總統領導的國家行政機構來制定和實施的。國會則對總統實施有限的制衡。而法院幾乎不涉及防務政策領域。軍工複合體左右美國的防務政策，就是利用了美國防務政策制定的這個特點來實現的。

軍工複合體資助、支援和控制一些思想和宣傳機構，為其製造輿論，是它影響和控制美國防務政策的一個基本方法。軍工複合體，利用自己的財力和權力，支援和控制了一些右翼的思想庫、團體和刊物作為自己的宣傳工具。除去支援像“美國企業研究所”這樣的老牌的右派研究機構之外，近10年來，他們還支援所謂“新保派”（由軍工複合體內部的成員以及與軍工複合體有著緊密聯繫的、持強硬防務觀點、因而實際上也就能夠表達軍工複合體意見的知識界人士所組成）建立了像“美國新世紀計劃”、“安全政策中心”等這樣的思想庫。2002年10月的美國《外交政策聚焦》刊登了一篇題為《搶盡風頭的人》文章，稱“美國新世紀計劃”就是由新保派人士、軍工複合體的代表所建立起來的組織。而以“新保派”的中堅人物為領導的“安全政策中心”，據日本《東京新聞》2003年3月15日的特別報道中説，它自1998年成立以來，已經從洛克希德·馬丁、波音等美國主要軍工企業得到三百萬美元的贊助。而《旗幟週刊》、《國家評論》則是這個複合體的重要宣傳媒體。

軍工複合體通過自己支援和控制的宣傳工具，為自己的利益造勢。首先，他們大力宣揚“上帝的選民”、“山顛之城”和“白人優越”這些帶有極強的宗教意識的美國政治文化，稱頌以美國優越為核心的“愛國主義”，以使他們能夠在愛國的名義下，為輸出美式民主佔領“道德高地”，為自己大力發展軍工企業和造就強大的美國軍力而找藉口，逼迫自己的反對者不敢或不願意冒被人指責“不愛國”的危險來反對它。其次，為美國“製造”敵人。比如“安全政策中心”經常發表《國家安全簡報》，主題多為諸如朝鮮威脅、軍控條約對美國的危害之類。其三，為美國的軍事霸權出謀劃策。2000年9月，“美國新世紀計劃”在其網站上公佈了一個戰略計劃，為美國實現全球霸權提出了11點綱領性建議。其核心就是要加強美國的實力，維護“美帝國霸權下的和平”和“美國在21世紀的單極地位”。報告斷言：“歷史已證明，美國式的和平（即美帝國霸權下的和平）可以持久地維持全球的和平與穩定”。報告鼓吹，為了在整個21世紀維持“美國式的和平”，全球秩序只能建立在“一個可靠的基礎上，即美國的軍事霸權”。

美國防務決策主要在權力的上層，有時甚至是在以總統為核心的一個極小的圈子中進行的。因此，“軍工複合體”在加強對一般的社會輿論的控制和影響的同時，更注重對具體制定美國防務政策的高層人士的影響。美國《國際先驅論壇報》2003年3月12日刊登的題為“《旗幟週刊》説話，白宮洗耳恭聽”的文章中説，《旗幟週刊》“無意與廣大的平民百姓説話。這家雜誌直接同當權派對話，為他們説話。要想了解這屆政府的所思所想就必須讀一讀這本雜誌。”