英國圖書館常常被人喚作大英圖書館，而其英文名稱The British Library中並無一個“大”字。既已經約定俗成，也只好這樣叫下去了。就規模來説，這座英國的國家圖書館的確是全世界少數幾座大型圖書館之一。

大英圖書館的前身位於著名的英國博物館（The British Museum，俗稱也是“大英博物館”）內。在博物館中央那座巨大的圓形穹頂閱覽室中，留下了許多偉人和學者的蹤影，馬克思、列寧、孫中山等都曾在這裡讀書。在他們創立和發展自己的理論學説的過程中，都曾經在這裡汲取知識的營養。現在，大英圖書館的這座舊館仍然對公眾開放，今天的莘莘學子仍然可以在此借閱圖書，撰寫論文。遊人在參觀大英博物館時，可以靜靜地駐足在穹頂之下，環視四週巨大書架上的豐富藏書，感受這座知識寶庫的宏偉莊嚴，想像當年偉人們和凡人們在圖書館內讀書的情形。

由於舊館已無法滿足公眾日益增長的需要，英國政府于1973年開始籌建新館。經過近四分之一世紀的建設，新館于1998年正式開放。它座落在倫敦市中心區一區偏北的交通幹線尤斯敦路北側，位於幾大交通樞紐之間。十余條線路公共汽車的總站尤斯敦車站在其西側，火車站聖·潘克拉斯在其東側，僅一路之隔。火車站的東鄰則是倫敦最大的地鐵站國王十字，5條地鐵線和2條城鐵線在這裡的地上地下交匯，通往倫敦的四面八方。無論從其中哪個車站步行到大英圖書館，多不過10分鐘，少則3—5分鐘，交通之方便，在倫敦恐怕是首屈一指的了。圖書館院內還有一個小型的自行車存放點，免費使用但是無人值守。如果開私家車來，則要在館外另找付費停車場停放。

大英圖書館新館的主體建築為四層，地下一層，地上三層，有以下幾個大型閱覽室：人文科學閱覽室、自然科學閱覽室、善本書閱覽室、音樂資料閱覽室、東方與印度事務部資料閱覽室、地圖閱覽室和手稿閱覽室。每週一至週六開放，週日及其他全國公共節假日和年末一週的整理內部時間閉館。每年的閉館時間，在年初即公示出來。

大英圖書館目前有工作人員2000余人，為每年進館的40至60萬人次的讀者提供服務。館藏1200萬冊圖書期刊，另有400萬冊在波士頓斯巴，報紙圖書館存有66萬種報紙。全館設有5700個電腦終端，在英國位列第一。這裡的中文典藏極富特色，屬於東方與印度事務部檔案資料閱覽室，其中包括中國敦煌石窟的佛經、壁畫等7000余卷；道教、摩尼教的經典及甲骨文、木簡；四十五卷永樂大典；清末至民國38年的報紙與期刊約2500種；以及中英關係之外交、政治、經濟、軍事的重要文件，包括完整的《京報》（1840—1908年），第一份中文雜誌《察世俗統計傳》等等，彌足珍貴。此外，還有近50年來與中國大陸和台灣地區圖書交換或採購的各種出版物。

大英圖書館一直堅持免費開放的原則，並申明它的社會角色是提供其他圖書館無法搜尋到的資料，以便限制讀者人數。但是由於館內藏書資料至為豐富，而且免費提供閱覽服務，因此每年都有世界各地成千上萬的讀者慕名而來，而大英圖書館實際上也是來者不拒。任何入館閱覽的外國讀者，只需出示本人護照和所在大學或學術機構的證明信（外國學生或訪問學者通常都會挂靠在某個學術機構），填寫一份電子錶格，即可領取一張有效期長達8年的閱覽證，進入館內的任何一個閱覽室。

各種圖書資料的借閱已經實現了電腦操作，程式設計得簡便快捷。索書過程大致如下：進入閱覽室後，向門衛出示有效閱覽證並接受對隨身攜帶物品的檢查；找一個座位並記住座位號；到電腦終端前刷卡、查閱書目並輸入座位號訂閱；此後需等待約15—30分鐘，而後可去前臺詢問，你自己座位前的燈光信號也會提醒你去前臺取書。當日沒有看完的圖書資料，可以保留3日，或預定再來閱讀的日期。大英圖書館在英國中部西約克郡的波士頓斯巴另有一個書庫，位於倫敦以北200英里，如所借圖書存放在那裏，則需次日才能借到。此外，還有一個屬於大英圖書館的報紙圖書館在倫敦北郊，相距甚遠，乘坐地鐵也需近一小時。

在一個有百餘座位的閱覽室，大約有10名工作人員負責答覆諮詢、提供幫助、複印收費和取書送書，服務是比較到位的。閉館離開之前，所有讀者都要再接受一次檢查，雖屬例行公事，卻也相當嚴格。

圖書館的其他相關服務也令人感覺方便，其理念可以用“以人為本，省工省時”來概括。如圖書館地下一層的存包處完全是自助服務。讀者可以自選一個小櫃子記住編號，把規定不得攜入閱覽室的物品放入其中，投入1鎊硬幣，鎖好櫃門帶好鑰匙便可離開。存包處免費提供透明的專用塑膠袋，供讀者用來裝筆電、鉛筆（規定館內不得使用鋼筆或圓珠筆，以防污損圖書檔案資料）和筆記型電腦，以便在進入閱覽室時接受檢查。離開時，打開櫃門取走自己的物品和那1鎊硬幣即可。對於兜裏沒有零錢或忘記帶錢的讀者，門口設有換幣機和取款機。

作為一個20世紀末建成投入使用的國家圖書館，其便利殘疾人的設施十分完備。輪椅或電動代步車借助專用通道可以抵達館內的任何一個閱覽室，館內各層的3個衛生間中都有一個是專為殘疾人使用的。

大英圖書館的主體建築呈梯形，高約50米，地上9層，地下5層，建築面積11萬餘平方米。主體建築右側有一個可以容納200人的會議中心，用於舉行各種學術會議和在職培訓館員。進入圖書館大廳，迎面是問訊處。前方扶梯而上，映入眼簾的是原國王圖書館的典藏。這些珍藏的古籍是大英圖書館的鎮館之寶，所有珍本圖書整齊地排列在大廳中央六層樓高的恒濕恒溫玻璃巨室中。由於距離每層樓的過道很近，讀者不難透過玻璃欣賞那些燙金字的書脊。據館內的專家稱，如果有充分的理由，讀者仍然可以借閱其中的圖書。因為圖書館的首要功能是提供借閱，而不僅僅是收藏。

大英圖書館的另一個重要功能，是舉辦各類講座和展覽。展覽分為常年的和短期的，全部免費。一個關於古代書籍製作的常年展覽，告訴人們書是怎樣誕生的，並配有錄影説明。近幾年還舉辦過關於中國版畫的展覽和絲綢之路的展覽。展覽題材多樣，內容豐富，使圖書館更加貼近廣大讀者和普通民眾。

大英圖書館大廳入口處的告示牌，給出了該館的一組基本功能和數據：

“我們接受英國和愛爾蘭的每一種出版物一冊；

藏品超過1億5千萬件，分屬400多種語言文字 ；

每年新增3百萬件藏品；

假如你每天閱讀5件，你需要8萬年時間讀完目前的所有藏品；

藏品包括書籍、手稿、地圖、報紙、期刊、印刷品和繪畫、有聲資料、樂譜、郵票和專利記錄；

上述藏品需要625公里長的書架，每日還要增加8.8米；

把這些書架連接排列，可以從倫敦排到愛丁堡；

我們可以同時接納1200名讀者。”

這樣一座面向公眾的圖書館，堪稱是知識的海洋。