戰爭作為人類社會集團之間為了一定的政治、經濟目的而進行的武裝鬥爭，是一種特殊的社會歷史現象。正如英國戰略理論家J·F·C·富勒所説，“從人類的最早記錄起，到現在的時代為止，戰爭都一直是他們生活中的支配現象。在人類的歷史中沒有一個時代，是會完全沒有戰爭，很少有一代人以上是不經過大型戰亂的：大戰幾乎像潮汐一樣有規則地起落。”在新的時代背景下，不僅舊有的傳統類型的戰爭沒有銷聲匿跡，而且一些具有全新型態的非傳統戰爭又悄然興起，戰爭日趨新型化和多元化。
所謂非傳統戰爭，是指由非傳統安全威脅所引發的戰爭，目前主要包括因能源安全、水資源安全和分裂主義、極端主義、恐怖主義活動等引發的衝突與戰爭。
從戰爭動因看，目前出現的比較成熟的非傳統戰爭主要有以下幾種：
一是反恐戰爭。恐怖主義問題由來已久，特別是在1960年代末以後，逐漸發展成為一個全球性的難題。1990年代以來，恐怖主義雖發生了一些變化，但其極端暴力的本質並沒有改變。雖然恐怖分子從暗殺、爆炸、劫持、綁架，到追求使用大規模殺傷性武器，製造血腥暴力事件，但它與傳統安全中的國家間、地區間衝突仍不相同。因此，恐怖主義仍是威脅越來越大的眾多非傳統安全威脅因素的一個組成部分。1998年8月15日，美國駐東非的兩個大使館遭到恐怖襲擊後，德國《世界報》刊登烏韋·西蒙——內托的一篇文章認為，反對西方的“非國家進行的戰爭”已經開始。“9·11”事件後，美國總統小布希宣佈恐怖襲擊是“赤裸裸的戰爭行為”，並不惜一切代價“應戰”。由此，恐怖活動成為導致戰爭的直接動因，恐怖組織這種非傳統意義上的戰爭對象也成為國家軍隊的作戰對手，反恐軍事行動演化為反恐戰爭。
二是能源戰爭。能源是國民經濟的基本支撐，是人類賴以生存的基礎。能源供應不足或供應來源受到威脅直接影響國民經濟的發展和國家安全，因此能源安全問題是關係國民經濟發展和國家安全的重大戰略問題。一些關鍵性能源在有些情況下會因為供應中斷，而導致國防體系和經濟體系變得脆弱。世界上沒有一個現代化國家能夠做到在所有能源資源和原材料供應上都能自給自足。嚴重依賴外國既成為經濟問題，又會成為國家安全問題。只有在能源安全的基礎上，國家安全才有保證。正因為能源安全的重要意義，一些國家不惜動用武力以保衛能源供給。1990年8月2日淩晨，伊拉克以10萬大軍入侵和佔領了科威特，海灣危機爆發。伊拉克的行徑直接威脅到美國及其西方盟國的石油安全，卡住了美國和西方經濟的脖子，切斷了它們的血管。當時的美國國務卿貝克指出：“工業化世界的經濟命脈是從海灣延伸出來的，我們不能允許薩達姆這樣的獨裁者控制這條經濟命脈。”美國前總統老布希明確指出，“如果世界上最大的石油儲備的控制權落入薩達姆手中，那麼我們的就業機會、生活方式、我們的自由和世界各友好國家的自由都將蒙受災難。”他進一步聲言：“現在可能面對我國經濟獨立的重大威脅，必須出兵海灣，制止伊拉克的挑戰行為。”美國由此發動了為期42天的海灣戰爭。進入21世紀以來，阿富汗戰爭與伊拉克戰爭都打著“反恐”或“防止大規模殺傷性武器擴散”的旗號，但不可否認，這兩場戰爭背後也隱藏著深刻的石油地緣政治背景。2003年3月20日，美國對伊拉克發起“震懾”行動，徹底推翻了薩達姆政權。美國發動伊拉克戰爭的經濟本質就是要最終把中東石油控制權徹底放在自己手中，旨在奪油。
三是水資源戰爭。水資源是人類生産、生活和生存不可或缺的自然資源與環境資源。水資源安全問題從20世紀50—60年代逐漸成為世人關注的焦點問題之一。1972年聯合國第一屆環境與發展大會斷言：“石油危機之後，下一個危機將是水危機。”特別是對於水資源匱乏的國家而言，水直接影響到國家的生存與發展，因此將不惜訴諸武力來捍衛水資源主權與安全。美國國防部的一份機密報告稱，水資源附近將成為主要的戰場。尼羅河、多瑙河和亞馬遜河流域都將成為一觸即發的火藥桶。中東、北非、中亞和南亞是全球最容易因爭奪水資源控制權而引發衝突的地區，尼羅河、約旦河、底格裏斯－幼發拉底河和印度河流域都醞釀著潛在的水資源衝突與戰爭。在中東地區，水曾是1967年第三次中東戰爭的重要原因。以色列前總理拉賓曾説：“如果我們在中東解決了所有其他問題，但惟獨沒有滿意地解決好水的問題，我們這一地區就會爆炸。”約旦國王阿卜杜拉在2000年也警告説：“我們這一地區的潛在衝突導火索不是土地，而是水。”在非洲，埃及、蘇丹、衣索比亞、肯亞、烏干達等八個國家從尼羅河取水，處於上游的蘇丹多次威脅要關上生命攸關的“水龍頭”，衣索比亞也打算攔壩蓄水，為此埃及總統穆巴拉克曾警告説：“朝著這個目的走出的任何一步，都將迫使我們進入對抗，以保衛我們的權利和生命。我們的反應將是超乎他們所能夠的任何想像的。”在南亞，2003年11月，印度宣佈加快啟動“內河聯網工程”，計劃攔截從印境內流入孟加拉國的大小54條“國際河”河水，輸往印度南部和東部缺水地區。這一消息立即在孟加拉國掀起軒然大波。孟加拉舉國上下一致強烈譴責印度單方面截取國際河河水“違反了相關國際法”，宣佈要與印度進行一場“生死存亡之戰”。兩國矛盾驟然激化，雙方圍繞水資源爭端而展開的衝突將愈演愈烈。
