形容姦險小人常用的“笑裏藏刀”、“口蜜腹劍”那兩個成語，典故都出在唐代。“口蜜腹劍”的是李林甫，“笑裏藏刀”的是李義府。這兩個人都曾官至宰相。

人是小人，但李義府做詩文的本領著實不壞。《大唐新語》指斥張懷慶生吞活剝，舉出的證據就是剽竊了李義府的詩。李義府踏上仕途，也靠這項本領。

李義府自小乖覺伶俐。20多歲時劉洎、馬周等極力薦舉他，於是唐太宗予以召見，並以皇家園林裏的鳥為題讓他吟詩，李義府馬上吟道：“日裏飏朝彩，琴中聞夜啼。上林如許樹，不借一枝棲。”言外之意，太宗自然明白，笑笑説：“給你一整棵樹都行，何止一枝呢！”就給了他一個門下省典儀的官，又升監察御史，並在晉王府兼職。

與《水滸》中的高俅一般，李義府這樣的人運氣偏好得出奇，晉王李治升為太子，後來即位為高宗，他跟著一路加官晉爵。他極力促成立武媚娘為皇后，又攀上一根高枝，由此更得重用，此時的身份，其實已是宰相。

大權在握的李義府仍然“貌狀溫恭，與人語必嬉怡微笑”，但他心胸狹窄而且一肚子壞主意，稍有不合，馬上陷害對方，他“笑裏藏刀”的作派真是路人皆知。有人還給他起了個外號“李貓”，意思是他外表柔順而暗藏殺機。

李義府還貪戀美色。有個淳於氏姿色出眾，犯罪下獄，他吩咐大理寺丞畢正義把她弄出來做情婦。事情敗露，畢“畏罪自殺”。御史王義方上了一道彈劾的奏疏，指控李義府殺人滅口，並揭露了李的許多穢行，説他仗著皇帝寵信，壞事做盡。唐高宗不去問李義府之罪，反而把王義方貶逐出京。李義府興災樂禍地問王義方：“王御史在皇上面前胡説八道，難道不慚愧麼？”王義方回答説：“孔子做魯國司寇七天，就誅少正卯于兩觀之下；而我當御史十六天，卻不能去姦除邪，確實覺得慚愧啊！”話雖如此，畢竟無奈李義府何。

不久李義府又升任中書令，進封河間郡公，家裏已去世的父親、襁褓中的小孩都有官做，益發氣焰囂張，乾脆和母親、妻子、兒子、女婿大搞賣官鬻獄的“一條龍”産業，這種生意豈有不門庭若市的道理！同為中書令的杜正倫看不慣老下級爬到自己頭上，兩人在高宗面前吵了起來，結果被雙雙貶為刺史。不過第二年，李義府就官復原職了。

李義府改葬祖父，好些地方官拍他的馬屁，徵召人夫、車、牛載土築墳，晝夜不息，其中有個高陵縣令張敬業，幹得太賣力，竟然累死在工地上。李的祖父改葬之日文武百官爭相送禮，各種器具、用品都極盡奢靡，車馬、供帳擺了七十里，從唐高祖李淵以來哪位王公的葬禮也沒有這樣豪闊。《紅樓夢》裏秦可卿的葬禮也算大排場了，相形之下，無異小巫。

如此胡作非為，連高宗有一回也終於忍不住勸他：“聽説你兒子、女婿都不謹慎，罪過很多，我都替你壓下來了，沒有拿到朝堂上公開。你回去教育教育他們，不要老這樣幹。”李義府聽了勃然變色，腮幫子和脖子上的青筋都鼓了起來，反問高宗：“是誰和您説了這些？”高宗説：“這也是我的意見，你又何必問我怎麼知道的呢？”李義府當然不能報復皇帝，但也不肯認錯，依舊踱著方步去了，高宗也拿他沒辦法。

不過李義府沒想到，後來一個小小的由頭居然就把他扳倒了。事情是這樣的，李義府找陰陽師杜元紀來望氣，杜説他的府第有獄氣，要拿出二千萬錢來才能化解，李義府聽信此言，聚斂更急更狠，賣官業務做到了到府推銷的程度。他利用為母親服孝的“哭假”，與杜元紀出城登古冢候望。有人抓住這個把柄，告發他“窺覘災眚，陰懷異圖”。司刑太常伯劉祥道等人負責審理，又查出許多罪證來，於是高宗下詔，給李義府定了賣官、瀆職、結交陰陽師、輕慢哀禮等罪名，長流巂州（今四川西昌）。消息傳出，朝野相慶，有人還寫了一篇遊戲文章《河間道行軍元帥劉祥道破銅山大賊李義府露布》張貼在大路上。

過了兩年，高宗改元乾封，大赦天下，李義府趕緊寫了一首《在巂州遙敘封禪》獻上。詩寫得很賣力，辭藻富麗、音韻鏗鏘，但沒産生效果，因為赦令規定：長流人不許還。李義府氣急敗壞，憂憤而死，年五十余。他被流放後，許多朝臣還時常擔心他捲土重來，現在聽説他死了，這才安心。