形容姦險小人常用的“笑裏藏刀”、“口蜜腹劍”那兩個成語,典故都出在唐代。“口蜜腹劍”的是李林甫,“笑裏藏刀”的是李義府。這兩個人都曾官至宰相。
人是小人,但李義府做詩文的本領著實不壞。《大唐新語》指斥張懷慶生吞活剝,舉出的證據就是剽竊了李義府的詩。李義府踏上仕途,也靠這項本領。
李義府自小乖覺伶俐。20多歲時劉洎、馬周等極力薦舉他,於是唐太宗予以召見,並以皇家園林裏的鳥為題讓他吟詩,李義府馬上吟道:“日裏飏朝彩,琴中聞夜啼。上林如許樹,不借一枝棲。”言外之意,太宗自然明白,笑笑説:“給你一整棵樹都行,何止一枝呢!”就給了他一個門下省典儀的官,又升監察御史,並在晉王府兼職。
與《水滸》中的高俅一般,李義府這樣的人運氣偏好得出奇,晉王李治升為太子,後來即位為高宗,他跟著一路加官晉爵。他極力促成立武媚娘為皇后,又攀上一根高枝,由此更得重用,此時的身份,其實已是宰相。
大權在握的李義府仍然“貌狀溫恭,與人語必嬉怡微笑”,但他心胸狹窄而且一肚子壞主意,稍有不合,馬上陷害對方,他“笑裏藏刀”的作派真是路人皆知。有人還給他起了個外號“李貓”,意思是他外表柔順而暗藏殺機。
李義府還貪戀美色。有個淳於氏姿色出眾,犯罪下獄,他吩咐大理寺丞畢正義把她弄出來做情婦。事情敗露,畢“畏罪自殺”。御史王義方上了一道彈劾的奏疏,指控李義府殺人滅口,並揭露了李的許多穢行,説他仗著皇帝寵信,壞事做盡。唐高宗不去問李義府之罪,反而把王義方貶逐出京。李義府興災樂禍地問王義方:“王御史在皇上面前胡説八道,難道不慚愧麼?”王義方回答説:“孔子做魯國司寇七天,就誅少正卯于兩觀之下;而我當御史十六天,卻不能去姦除邪,確實覺得慚愧啊!”話雖如此,畢竟無奈李義府何。
不久李義府又升任中書令,進封河間郡公,家裏已去世的父親、襁褓中的小孩都有官做,益發氣焰囂張,乾脆和母親、妻子、兒子、女婿大搞賣官鬻獄的“一條龍”産業,這種生意豈有不門庭若市的道理!同為中書令的杜正倫看不慣老下級爬到自己頭上,兩人在高宗面前吵了起來,結果被雙雙貶為刺史。不過第二年,李義府就官復原職了。
李義府改葬祖父,好些地方官拍他的馬屁,徵召人夫、車、牛載土築墳,晝夜不息,其中有個高陵縣令張敬業,幹得太賣力,竟然累死在工地上。李的祖父改葬之日文武百官爭相送禮,各種器具、用品都極盡奢靡,車馬、供帳擺了七十里,從唐高祖李淵以來哪位王公的葬禮也沒有這樣豪闊。《紅樓夢》裏秦可卿的葬禮也算大排場了,相形之下,無異小巫。
如此胡作非為,連高宗有一回也終於忍不住勸他:“聽説你兒子、女婿都不謹慎,罪過很多,我都替你壓下來了,沒有拿到朝堂上公開。你回去教育教育他們,不要老這樣幹。”李義府聽了勃然變色,腮幫子和脖子上的青筋都鼓了起來,反問高宗:“是誰和您説了這些?”高宗説:“這也是我的意見,你又何必問我怎麼知道的呢?”李義府當然不能報復皇帝,但也不肯認錯,依舊踱著方步去了,高宗也拿他沒辦法。
不過李義府沒想到,後來一個小小的由頭居然就把他扳倒了。事情是這樣的,李義府找陰陽師杜元紀來望氣,杜説他的府第有獄氣,要拿出二千萬錢來才能化解,李義府聽信此言,聚斂更急更狠,賣官業務做到了到府推銷的程度。他利用為母親服孝的“哭假”,與杜元紀出城登古冢候望。有人抓住這個把柄,告發他“窺覘災眚,陰懷異圖”。司刑太常伯劉祥道等人負責審理,又查出許多罪證來,於是高宗下詔,給李義府定了賣官、瀆職、結交陰陽師、輕慢哀禮等罪名,長流巂州(今四川西昌)。消息傳出,朝野相慶,有人還寫了一篇遊戲文章《河間道行軍元帥劉祥道破銅山大賊李義府露布》張貼在大路上。
過了兩年,高宗改元乾封,大赦天下,李義府趕緊寫了一首《在巂州遙敘封禪》獻上。詩寫得很賣力,辭藻富麗、音韻鏗鏘,但沒産生效果,因為赦令規定:長流人不許還。李義府氣急敗壞,憂憤而死,年五十余。他被流放後,許多朝臣還時常擔心他捲土重來,現在聽説他死了,這才安心。