虛擬現實是利用以現代高速電子電腦為核心的資訊處理設備、相應的軟體系統和微電子傳感技術模擬或創造出來的、與現實的真實世界相同、相似或不相似的倣真圖景。虛擬現實本質上主要是針對單個的個人而設計的模擬局部現實世界的技術系統，目前還沒有一個得到廣泛接受的關於虛擬現實的精確定義，研究它的人眾説紛紜。人們大致上都認可一種描述性的定義：“虛擬現實是實際上而不是事實上為真實的事件或實體”。這樣的定義有進行哲學討論的空間。

虛擬現實有兩大類，一類是對真實世界的模擬，如數字化地球，數字化城市或社區、虛擬故宮；另一類是虛構的，如網上新聞主持人安娜諾娃（Ananowa），以及名目繁多的三維立體動畫遊戲。無論哪一類虛擬現實，其實質都如尼葛洛龐帝（Nicholas Negroponte）所説，“虛擬現實背後的構想是，通過讓眼睛接收到在真實情境中才能接受到的資訊，使人産生‘身臨其境’的感覺”。其實，虛擬現實所利用的不只是人的視覺，它把電腦處理出來的數據轉化成視覺、聽覺和觸覺信號，再以適當方式直接輸送到人的相應的感受器官，使人感受到電腦“需要”或“希望”他感受到的情景。

人們從技術角度把虛擬現實總結出7個特點：

模擬性：對現實世界的模倣，它來自人們已有的經驗和認識；

交互作用：主體與技術系統之間存在著的互動關係，這裡指人的精神體驗甚至知識活動與機器系統的相互作用。沒有這種互動虛擬現實就失去意義或者“趣味”；

人工性：與所有技術系統一樣，虛擬現實也具有這種技術系統的根本特徵，説到底，它是一種人造物或者人工自然；

沉浸性：相對於認識主體而言，指人在虛擬環境中的感官沉浸；

遙在：借助技術手段（如網路技術）克服主體與（虛擬）客體間的空間距離；

人—機共生：虛擬現實是人、機和軟體三者互動才會發生的，缺一不可；

網路通訊：虛擬現實通過全球網路或寬頻網實現的跨時空傳輸。

我國電腦科學家汪成為院士則概括得更為簡單：“一個典型的虛擬現實環境是由人和虛擬現實系統兩大部分組成的，而虛擬現實系統又由三部分組成。它們是基於先進感測器的人機介面、具有多媒體功能的電腦系統和面向虛擬現實的軟體系統。”虛擬現實具有所謂I⁳特性：沉浸、交互和構想。（見下圖）

總之，虛擬現實利用技術手段全方位地在人和機器之間傳送感覺信號，力圖逼真地再現人類熟知的外部世界。

虛擬現實給哲學研究帶來許多新問題，如虛擬現實現象本身的哲學解釋；虛擬現實能否取代現實世界成為人的認識來源；虛擬現實中表現出來的人工智慧究竟能夠達到什麼程度、會不會最終取代人類智慧。此外，還有一些涉及到社會的、倫理的和文化的等方面的問題，這些已經有過許多研究文獻。

關於對於虛擬現實的哲學解釋，可以考慮這樣一種意見：首先把人類的創造物（精神活動的産品）從客觀世界和人類自身之中分離出來，這樣我們有了三種客觀實在：物質自然、人、以及人的精神活動産品。英國哲學家卡爾€凡ㄆ斬丫哉庵秩鍪瀾繾髁私仙釗氳睦礪堊芯浚直鴣浦瀾?、世界2和世界3。波普爾指出，最先有世界1，經過長期自然進化和演化後産生出世界2，而人類知識特別是理論成就累積成為世界3。人類文明建立在三個世界共同發展的基礎之上，特別是世界3的積累與擴展。這與道家的“道生一、一生二、二生三、三生萬物”經典可謂異曲同工。1970年代，波普爾與澳大利亞腦科學家、諾貝爾獎獲得者艾克爾斯合作，用三個世界理論較好地解釋了發生在人類大腦中的認知過程，他們合著的《自我及其大腦》（The Self and Its Brain）至今仍是研究心理學、認知關係問題、身心關係和人工智慧問題的必讀著作。

波普爾是個實在論者，他的三個世界都有強烈的本體論特徵，特別是他的世界3，其客觀實在性和自主性是他所一貫堅持的。然而波普爾對三個世界之間的關係的意見不適合於今天的資訊時代。他雖然認為世界3是客觀的，甚至是自主的（即有其客觀規律的），但是世界3並不能夠直接與世界1進行相互作用，人（世界2）是世界3與世界1之間必須的和最為關鍵性的仲介。這樣的理論可以用以解釋電腦發明以前的情況，但用來解釋虛擬現實問題顯然是不合適的，因為它武斷地割裂了物理世界與人類精神活動産品之間可能會發生的聯繫與互動。

仔細考察以電腦為核心的資訊處理技術系統，我們就必須承認，這樣的系統由兩大部分組成，服從物理運動規律的機器硬體系統（世界1）和人類的精神活動産品軟體（電腦程式軟體，它應當而且只能被看作是世界3）。僅就其技術系統而言，虛擬現實應當是軟體和硬體二者相互作用的結果，即世界1與世界3的相互作用。那麼當人參加到這樣的虛擬現實中去的時候，所發生的情況就是三個世界的相互作用。

到這裡我們就看到虛擬現實的最具有哲學意義的方面：它在人類文明歷史上首次實現了三個世界的交互作用。這是一項帶有根本性的突破，只有現代資訊技術才能夠實現這樣的突破。

有了對於虛擬現實的哲學解釋，就容易回答後兩個問題了。我們認為，對於虛擬現實能否以及能在多大程度上成為人的經驗和認識的來源問題，不能過於樂觀。

首先，目前的技術發展水準只是展示了一種可能性，就其使人獲得經驗、體驗或知識而言，它還處於很原始的階段。虛擬現實已經在醫學教育（如解剖）、飛行訓練、核爆炸模擬等一些專門領域得到應用，效果得到廣泛好評。但僅此而已，在可見的將來，還完全沒有理由認為它會對基本的人與自然的認知關係提出帶有根本性的挑戰。

其次，畢竟虛擬現實是一種人工系統，建立在人對自然事物的已有認識基礎之上，這樣的人類認識整合在人們開發編寫的相應的軟體程式中，如大型數據庫、專家系統。儘管發生有以下兩種情形：一、整合新的技術系統時可以直接運用過去已有的軟體和硬體；二、新的高性能電腦系統有自動編制軟體（創造出新的世界3）能力，但這都不能改變機器系統（包括虛擬現實）是人工系統這一基本屬性。因此，通過虛擬現實而獲得的經驗、認識是一種“次級”經驗或認識，它並不能取代、至少不可能完全取代人對於自然的直接認識和經驗。

第三，根據已經報道的許多實例，虛擬現實系統會産生出人類僅僅依靠大腦不可能做到的發現或發明，如混沌學中的洛倫茲吸引子，數學上關於四色圖定理的證明，甚至虛擬生命體Tierra等，從人的角度來看這些意味著重要的發現，其創新之處是明顯的，但對於機器而言，所有這些都只是電腦軟、硬體互動合作的結果，儘管有許多結果並不使人可以預先預測到的。關鍵之處在於：機器的運算結果對於機器的意義、對於人的意義，都是從人的角度看到的，也就是説，機器運作的結果還是需要人來做出最終的價值判斷。

最後，回到對虛擬現實的哲學解釋，我們説世界3與世界1的直接互動，並不意味著人變得多餘了。在虛擬現實的環境中，機器是由人製造出來的，程式是人編寫的，機器輸出的結果也是需要人來做出價值判斷的，因此，世界3與世界1的直接互動是有條件的，人的參與對於機器系統而言是無條件的，正因為如此，討論人工智慧是否會超越人類智慧，並沒有特別的實際意義。目前國內外電腦科學專家和資訊科學家比較一致的看法是，未來的人工智慧還將會有長足的發展。並不存在人工智慧能否超越人類智慧的問題，然而，人工智慧能夠在某些方面補充人類智慧的不足卻是確定無疑的，未來最有希望的發展方向是將會産生一種“人—機共生體”，在其中，機器部分將進行複雜繁瑣的數據運算和邏輯推理，而涉及到創造性、美感、情感、價值判斷等方面的問題時，則由人腦完成。