傳統文化是由“傳統”和“文化”兩個概念複合而成，首先讓我們看一看“傳統”和“文化”這兩個概念。

關於傳統

什麼是傳統？認為過去的東西就是傳統，這個理解不全錯，但只對了一半。傳統不僅僅只是指過去存在過的東西，它更是指活在現在的過去。所謂“傳統”是由“傳”和“統”兩個字構成的， 縱向曰“傳”，是指時間上的歷時性、延續性，是指那些過去有的，現在仍然在起作用的東西，是一代一代傳下來的活的東西。橫向曰“統”，它有兩層含義：一是指空間的拓展，二是指權威性。傳統，作為歷史延傳下來的思想文化、制度規範、風俗習慣、宗教藝術乃至思維方式、行為方式的總和，它無處不在，無所不在，時時刻刻在影響著我們的社會，影響著我們的生活。按照大家比較認可的説法，傳統是“歷史上流傳下來的社會習慣力量，存在於制度、思想、文化、道德學各個領域。……對人們的社會行為有無形的控製作用。”（《辭海》，上海辭書出版社1989年版，第242頁）美國社會學家愛德華·希爾斯在《論傳統》一書中則認為 “延傳三代以上的、被人類賦予價值和意義的事物都可以看作是傳統。” 傳統是不能選擇的，不管你喜歡不喜歡，願意不願意，傳統對我們每一個人來説，它已是一種歷史的和現實的存在。

關於文化

文化也是一個很模糊的概念，在不同文化圈人們對它有不同的理解，就是在同一文化圈中，不同的人也有不同的看法。文化的原始含義最早出現在《周易・賁卦》的《彖傳》中，其中有“觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下”這句話。一個是天文，一個是人文。因為中國是一個典型的農業國家，要搞好農業生産，就要了解天文曆法，了解時間和季節的變化，所以，顧炎武説，三代以上，人人皆知天文；和天文相對的，是人文。有人説人文這個詞是從西方翻譯過來的，這就錯了，這是不了解中國傳統文化的結果。它的意思是説，學習人文之後，就能夠脫離野蠻，走向文明，使人人懂得道德禮義，就可以教化天下，讓好的思想、好的制度為天下人所接受，這就叫做人文，這也是文化在中國的最原始含義。在《周易》裏，已經有了人文的概念，但“文”與“化”還沒有連結成一個詞。最早把“文化”連用的是西漢末年的劉向，劉向在《説苑・指武》中最早使用了“文化”這一概念，有“聖人之治天下也，先文德而後武力。凡武之興，為不服也，文化不改，然後加誅。”這是當今學界所掌握的“文化”一詞在我國的最早出處。但我們現在所理解的文化，與它的原始意義已經有了很大的不同，現在的文化含義、定義有幾百種之多，歸結起來不外三種：一是指人類在社會歷史進程中所創造的一切物質和精神財富；二是指歷史上所存在的一切歷史遺跡、典章制度、文獻典籍、信仰習俗、宗教藝術等；三是指與政治、經濟、軍事相並列的一種形態。正是在這種現代意義上，很多人指出文化是一個外來詞，是舶來品，我們在理解和使用文化概念時，一般是指它的現代意義，而不是傳統意義。

關於傳統文化的界定

中國傳統文化是一個博大精深的體系。我們可以從不同的視角來看待和界定傳統文化。

第一，如我們可以從實物的層面（譬如故宮、長城以及浩如煙海的文獻典籍等）、制度的層面（如各種官僚機構和制度等）以及思想文化的層面來理解和界定傳統文化。 第二，我們還可以從傳統文化的內在構成上來理解和界定傳統文化：

1、從時間維度上看，中國傳統文化是具有五千年悠久歷史的文化，是世界文化系統中惟一沒有中斷的文化；2、從空間維度上看，中國傳統文化是在相對穩定相對封閉的地理環境下形成的一種文化；3、從發展維度上看，中國傳統文化是一種不斷吸納其他文化形態又不斷進行自我調適自我更新的一種文化；4、從地域維度上看，中國傳統文化是由不同地域文化如齊魯文化、燕趙文化、中原文化、荊楚文化、吳越文化、嶺南文化、巴蜀文化、關中文化、三晉文化等共同構成的一種文化；5、從內容上看，中國傳統文化是以儒家文化為主，以道家文化、佛家文化為輔並涵蓋各種文化形態如法家、墨家、名家等多種思想體系以及各種民間信仰、知識、習俗等而形成的一種文化；6、從主旨上看，中國傳統文化是一種重人倫重道德重入世重實用理性的人倫道德文化；7、從社會性質的維度上看，中國傳統文化本質上是建構在以血緣關係為基礎上的一種農耕文化，是一種以一家一戶為單位的自然經濟型文化，可以説，各種思想觀念、倫理道德、教育、宗教儀軌、文學藝術、科學技術、典章制度、文獻典籍、建築、雕刻、書法、繪畫藝術乃至衣食住行、風俗習慣、風土人情等，都可以説是傳統文化的內容。

第三，我們還可以從傳統文化的特點來理解和界定傳統文化。

1、從人與自然的關係看，中國傳統文化就是天人合一之學；2、從人與社會群體、人與人之間的關係看，中國傳統文化就是人際和諧之學；3、從人的身與心（形與神）之間的關係看，中國傳統文化就身心（形神）平衡之學；4、從人的道德修養與外在事功的關係看，中國傳統文化就是內聖外王之學；5、從人的認識和實踐的關係看，中國傳統文化就是知行合一之學；6、從經典原著與思想體系的關係看，中國傳統文化就是經典詮釋之學。

所以，中國傳統文化不是單一直線的系統，而是一個非常複雜的包羅萬象的系統，有些我們可以直觀地説是好還是壞，如古代的人殉制度、炮烙制度、淩遲制度、以及一夫多妻多妾制、婦女裹小腳和男人留長辮等等，從現在的眼光看，這些都是傳統文化中極端殘酷落後愚昧的內容，經過歷史的選擇，這類腐朽落後的內容被歷史淘汰了；有些我們則不能籠統地説傳統文化是好是壞、是優是劣，哪些是精華，哪些是糟粕，而是必須具體分析，要歷史地辯證地看問題，不能籠統回答是或否。舉個簡單的例子，如今年剛剛被廢除的農業稅，從西元前594年魯國實行初稅畝到2006年，整整2600年；經過2600年，它最後被證明是不合理的、不符合當代社會現實，最終被淘汰了；有的經過現代改造，被現代社會所借鑒所利用，如高考制度，高考制度就是隋唐以來盛行一千多年的科舉制度在現代社會的翻版，這種制度使得社會各階層的人士都有了一個基本公平的競爭機會。當然，以上都還是器的層面，也就是物質的層面、制度的層面，最難判斷的還是道的層面，也就是思想的層面，觀念的層面。馮友蘭就提出“抽象繼承法”：即把中國傳統文化的論斷區分為具體意義和抽象意義，就具體意義而言，大都與封建思想有關，因此應當拋棄，就抽象意義而言，大都與封建思想無關，因此應當繼承。譬如忠孝，榮辱、禮義廉恥以及以人為本、和而不同、協和萬邦、小康社會，實事求是、等，這些思想觀唸經過現代的創新性轉化，已經成為我們制定國家大政方針的重要思想資源。總之，應全面準確地理解和理性地看待傳統文化，切忌簡單籠統地以是好還是壞來對待我們的傳統文化。