人類是有序存在的，秩序使人類能集體應對風險。不論是通過強制實施，還是通過合作生産的，秩序都是人類正常地生産生活所必需的。秩序覆蓋著一個共同體或社會的全體成員，減少或免除了他們生存和發展面臨的風險。對於他們來説，秩序既約束著其行為，也塑造著他們的行為預期以及彼此間相對穩定的關係。不同類型的秩序通過不同的制度集合構建出來。而在現代社會中，國家、市場和公民社會是實現和維持秩序的最基本制度集合，它們之間的相互作用形成了治理的不同形態，並在特定的歷史文化、社會經濟等環境下呈現出來。

按照《現代漢語詞典》的解釋，秩序就是“有條理、不混亂的情況”。在《英漢大詞典》中，作為名詞形式，“ORDER”的含義被歸納了31種，概括起來有三個基本含義：（1）順序；（2）命令；（3）常規或法則。簡要地説，秩序表示的是一種在服從或遵從基礎上形成的穩定狀態或情勢。秩序並不是具象的，而是由具象的制度、規則、安排等形成的一系列關係的總和。對於一個共同體或社會來説，秩序是總體意義上，並非局部的。儘管局部也可以實現秩序，但是如果不能擴展為整個共同體或社會共用的秩序，也只能説這個共同體或社會是混亂無序的。

秩序的特徵和功能決定了它屬於公共品範疇。按照薩繆爾森的經典定義，“公共品是指那種不論個人是否願意購買，都能使整個社會每一成員獲益的物品”。“公共品”具有兩個基本特點：使用時的非競爭性和非排他性。秩序屬於無形的公共品，是社會所有成員共用的。儘管主導集團是秩序的最大收益者，但是其他個人或團體也能分享到秩序帶來的穩定。

儘管屬於公共品的範疇，秩序與其他公共品還是存在著差別：首先，秩序是在其他諸多公共品提供的前提下形成的綜合性的公共品，覆蓋了整個社會，並且保障了其他公共品的提供；其次，儘管與其他公共品一樣，提供者都是公共權力，但是秩序的最終支援來自公共權力所壟斷的暴力工具。因此，秩序是直接關係到主導集團地位的公共品。失去了秩序也意味著主導地位的喪失；第三，儘管公共權力是秩序的最終提供者，但是社會的其他成員（包括組織和個人）也參與了秩序的供應。它們所起的作用有三種：服從秩序；認同秩序；通過維護局部或組織內部的秩序來支援社會整體秩序。

在一個共同體或社會中，秩序並不是一種隨意達成的狀態，而是通過一系列制度安排形成的特定狀態或情勢。滕尼斯通過區分“共同體”和“社會”劃分了兩類秩序。一類是共同體的秩序，它建立在“意志的協調一致，基本上是建立在和睦的基礎之上，並通過習俗和宗教産生和改良”。而社會的秩序則是“以聚合一起的、聯合的選擇意志即慣例為基礎的，通過政治的立法獲得其安全，通過公眾輿論而得到其思想的和有意識的解釋，即獲得自我辯護。”。

秩序是在分工和交往的發展過程中形成，並隨著它們的變化而調整和變動。按照馬克思主義的觀點，秩序的形成和維持反映了生産力與生産關係、經濟基礎與上層建築之間關係的調整與適應。具體而言，對於一個共同體或社會來説，秩序的起源方式可能是多樣的，甚至是偶然的。我們可以嘗試著用兩個標準來區分：（1）合作（契約）/強制；（2）內部演生/外部賦予。這樣，就可以劃分出四種秩序起源方式：（1）內部合作演生；（2）內部強制形成；（3）外部合作賦予；（4）外部強制賦予。共同體或社會的規模、所處環境等因素促成了這四種秩序起源方式的形成。

秩序起源後，必須能夠維持一定的時期才能發揮功能並進行再生産。秩序維持的基本條件有四個；（1）暴力手段是壟斷的而不是分散的，防止了共同體或社會內部衝突的無限擴大；（2）建立了有效的懲罰和激勵機制，能對行為者行為産生必要的約束和引導；（3）具有對弱者的最低限度的保護機制，可以把各種關係控制在可承受的範圍之內；（4）能發展起調節或協調內部關係的仲介物，使行為者之間能夠正常地、便利地交往，並形成相對穩定的預期。