孟德斯鳩的三權分立學説誕生於法國啟蒙思想運動時期。這一主張在實踐中最早被1787年美國憲法和1791年法國憲法所採用。權力分立的政權組織原則極大地影響了近現代西方國家政治制度的安排。出身貴族的孟德斯鳩曾長期在法院和議會工作，非常了解法國政權機構中由於專權而出現的濫用權力的情況。他週游歐洲列國，深入考察各國政治制度、經濟狀況和風俗民情。1748年發表了《論法的精神》。在這部被伏爾泰譽為 “理性和自由的法典”的著作中，他對封建專制制度的種種弊端進行了尖銳地揭露，尤其重要的是這部書的下卷系統地提出了“三權分立”的主張。三權分立即國家的立法、行政、司法三種權力分別由議會、內閣和法院掌握，各自獨立行使職權，又相互制衡。孟德斯鳩以當時實行君主立憲制的英國為理想政體的現實模板，認為政治自由是理想國家的目的，只有三權分立的體制才能保障國家和公民的政治自由。

孟德斯鳩發展了英國約翰·洛克的分權思想，使法國的分權制衡理論比英國的更加完善和系統。他所説的三權即立法權、關於國際法事項的行政權和關於司法及民政法規事項的行政權。他認為第二種權力可簡稱為國家的行政權力,第三種權力可稱為司法權力。後世的人們一般都把行政權理解為包括內政外交權在內的政府管理與執行權。孟德斯鳩認為，國家權力不能集中掌握在一個人或一個機關的手中，否則就不能保障社會自由和公民自由。他説，政治自由是通過三權的分野而得以保障的。當立法權和行政權集中在同一個人或同一個機關之手，政治和社會的自由便不復存在了。如果司法權同立法權合而為一，將對公民的生命和自由施行專斷，而如果司法權同行政權合而為一，法官便將握有壓迫者的力量，公民的自由將蕩然無存。一句話，沒有分權就沒有政治自由。

孟德斯鳩的分權學説中最重要的部分是關於權力制衡的必要性及其設置。在對各種政制進行詳細考察之後，他提出了權力制衡的理論。他認為，“一切有權力的人都容易濫用權力，這是萬古不變的一條經驗”。“有權力的人們使用權力一直到遇有界限的地方才休止”。因此，他強調權力的相互約束，通過特定的力量平衡，達到以權力控制權力的目的。“從事物的性質來説，要防止濫用權力，就必須以權力約束權力。”在他看來，一個自由的健全的國家必然是一個權力受到合理和合法限制的國家。在以權力約束權力理念之下，孟德斯鳩的分權學説表現為一整套權力結構的設計。

首先，孟德斯鳩主張立法權應當由人民選舉的代表來行使。他強調，各個城市和地區的人民應各自選出代表參加議會。為數不多的代表能夠討論大眾聚集在一起不適宜討論的問題，這是代議制最大的好處。他認為，以出身、財富或榮譽著稱的人應單獨組成貴族院，由一般群眾選舉産生的代表則組成平民院。議會兩院同時擁有立法權，相互牽制，以制止貴族和平民的相互侵犯。另外，涉及貴族的案件還應由貴族院審理。他還指出，立法機關的集會應由行政機關召集，以實現行政權對立法權的制約。

第二，孟德斯鳩認為行政權力和軍隊應交由國王掌握。行政權力處事需要當機立斷，急速行動，因而行政權力和軍隊由一人掌握比較合適。立法機關有權審查它所制定法律的實施，以實現對行政權的監督，但不應有權審訊執政者本人，這對防止立法機關的專制，是很有必要的。他還認為行政機關有權制止立法機關的越權行為，以“反對權”參與立法。他提出立法機關有隨時解散軍隊的權力，以防止軍隊成為行政權力壓迫人民的工具。

第三，孟德斯鳩強調司法獨立原則。他所謂的“司法獨立”，就是司法權獨立於立法和行政權力。由選自人民階層的法官依照法律的規定行使審判權，不受立法權和行政權的干涉。這一概念的提出是孟德斯鳩對洛克分權理論的一大突破。司法被明確為與立法、行政並立的權能，使孟德斯鳩的分權學説成為真正意義上的“三權分立”。 司法獨立是 “以權力制約權力”的關鍵，只有“司法獨立”才能保障司法權對立法權、行政權的制約。

孟德斯鳩的三權分立與權力制衡的主張，是當時日益強大起來的法國第三等級與封建階級分權的政治要求。他們爭取對立法權和司法權的控制，限制由國王和貴族掌握的行政權。孟德斯鳩提出分權制衡論的初衷是想在法國建立英國式的君主立憲政體，而其後的法國大革命帶來的卻是更為民主的共和體制。分權制衡理論受到後世很多西方思想家的推崇、繼承與發展。在實踐中更成為西方國家普遍的政府組織原則，對近現代西方政治民主化進程産生了深遠的歷史影響。