以胡錦濤為總書記的黨中央提出的科學發展觀是黨的發展理論的重大創新，是我們黨在中國發展問題上的經驗整合和思想結晶。科學發展觀與黨的三代領導集體關於中國發展的思想和理論一脈相承，又與時俱進。這個思想進程是馬克思主義中國化進程中的重要方面。
一、以《論十大關係》和黨的八大為標誌開始探索發展理論
1956年4月毛澤東發表《論十大關係》，從什麼是發展、怎樣發展的角度提出問題，認為社會主義建設必須處理好重工業和輕工業、農業的關係，沿海工業和內地工業的關係，經濟建設和國防建設的關係，國家、生産單位和生産者個人的關係，中央和地方的關係，漢族與少數民族的關係，中國和外國的關係，等等。《論十大關係》探討了各個産業之間的協調發展，各個區域之間的協調發展，國民經濟各部門之間的協調發展，主張以農輕重為序安排國民經濟計劃，做好綜合平衡，尤其提出了統籌兼顧的發展理念和原則。
1956年9月召開的黨的八大指出，我國社會的主要矛盾已經是人民對於經濟文化迅速發展的需要同當前經濟文化不能滿足人民需要狀況之間的矛盾，主要任務是集中力量發展社會生産力。這是對中國發展基本問題重大而正確的判斷。
同時，黨的其他領導同志也對發展問題進行了重要的探索和實踐，如陳雲提出了計劃指標必須切合實際，建設規模必須同國力相適應，人民生活和國家建設必須兼顧，制定計劃必須做好物資、財政、信貸平衡等重要觀點。
黨的第一代領導集體在執政之初歷史條件下關於發展問題的探索，彌足珍貴，對實踐的發展起到了積極作用。但是，後來由於種種原因，我國的發展走了彎路，遭受了挫折，留下了深刻的教訓。
二、改革開放形成了以發展為主題的鄧小平理論
黨的十一屆三中全會把黨和國家的工作重心由“以階級鬥爭為綱”轉移到社會主義現代化建設上來，在發展問題上撥亂反正，提出了改革開放的重大決策。以鄧小平為核心的第二代領導集體，在探索什麼是社會主義，怎樣建設社會主義這一攸關黨和國家命運的根本問題中，形成了以鄧小平發展思想為鮮明主題的鄧小平理論。
基於我國處於社會主義初級階段這一發展基點的準確定位，鄧小平強調社會主義的根本任務是解放和發展生産力，中國解決所有問題的關鍵是靠自己的發展，“發展才是硬道理”。制定了體現發展要旨的“一個中心，兩個基本點”的基本路線，以“三個有利於”作為衡量黨和國家工作的根本標準，規劃了我國現代化建設“三步走”的發展戰略，提出科學技術是第一生産力，堅持物質文明和精神文明“兩手抓”，實現社會的協調發展。
鄧小平把全面持續發展作為制定方針政策和發展戰略的一個重要出發點。他把人口、資源和環境問題放在國民經濟和社會發展的戰略全局來考察，高瞻遠矚地指出：“人口問題是個戰略問題，要很好控制”。“經濟發展後勁的大小，越來越取決於勞動者的素質”。認為要合理利用資源，保護自然環境，“植樹造林，綠化祖國，造福後代”。提出“各個方面需要綜合平衡，不能單打一”。並“要採取有力的步驟，使我們的發展能夠持續、有後勁”。鄧小平理論開闢了中國特色社會主義的發展道路。
三、“三個代表”重要思想在發展問題上與時俱進
1995年江澤民《正確處理社會主義現代化建設中的若干重大關係》的講話，概括了現代化建設的十二大關係，有改革、發展、穩定的關係，速度和效益的關係，經濟建設和人口、資源、環境的關係，第一、二、三産業的關係，東部地區和中西部地區的關係，市場機制和宏觀調控的關係，公有制經濟和其他經濟成份的關係，收入分配中國家、企業和個人的關係，擴大對外開放和堅持自力更生的關係，中央和地方的關係，國防建設和經濟建設的關係，物質文明建設和精神文明建設的關係。
江澤民認為，必須大力加強第一産業，調整提高第二産業，積極發展第三産業，促進一、二、三産業的協調發展，反映了現代經濟發展的重要特徵。把工業的發展擴大為“東部地區和中西部地區的關係”，這樣提出問題更有利於反映地區與地區之間全面發展的協調要求。強調物質文明和精神文明的辯證關係，把精神文明建設提到了現代化戰略佈局的地位，相應地把科技、教育的作用也突出出來了。
以江澤民為核心的第三代領導集體，進一步明確了建立和完善社會主義市場經濟的改革目標，強調發展是我們黨執政興國的第一要務，闡明發展是貫穿“三個代表”重要思想的主題，堅持用改革與發展的辦法解決前進中出現的矛盾和問題，轉變經濟增長方式，實施科教興國戰略、可持續發展戰略、西部大開發戰略，走新型工業化道路，提倡集約式發展，注重地區、城鄉協調發展，促進國民經濟持續、快速、健康發展，實現經濟、政治、文化全面進步。“三個代表”重要思想進一步豐富和發展了我們黨的發展理論。
四、新世紀新階段自覺樹立和落實科學發展觀
以胡錦濤為總書記的新一屆領導集體，堅持以鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，聚精會神搞建設，一心一意謀發展，全面總結了我們黨關於發展的思想成果，提出樹立和落實以人為本，全面協調可持續的科學發展觀，從而實現了我們黨在發展觀上的重要理論創新。
科學發展觀是我們黨深刻總結社會主義建設規律的最新理論概括，回答了什麼是發展、為什麼發展、為誰發展、靠誰發展、怎樣發展一系列重大問題。科學發展觀強調科學的發展，注重數量與品質、速度與效益的統一，追求經濟與社會的全面發展、社會的和諧、人與自然的協調。用科學發展觀統領經濟社會發展全局，要求我們轉變工作標準和衡量標準，一切工作都要按照科學發展觀來檢驗、來衡量。
科學發展觀同黨的三代領導集體的發展理論是一脈相承的，是在新世紀新階段對鄧小平理論和“三個代表”重要思想的豐富和發展，是具有中國特色的與時俱進的馬克思主義發展觀。
