三代火星車模擬圖。從左至右分別為第一代、第二代、第三代。

一年一度的全國科技活動周于5月14日至20日舉行。今年科技周的一個亮點是展出了“火星漫遊者”火星車模型和兩塊火星隕石，它們引起了參觀者的極大興趣。火星車的問世實現了人類對火星較大範圍的移動考察，使火星探測上了一個新臺階。目前，美國已發展了兩代火星車，正在積極研製令人耳目一新的第三代火星車。

第二代移動距離是第一代10倍

1997年7月，美國“火星探路者”探測器攜帶的第一代火星車“旅居者”(又叫“索傑那”)首次在火星大地上行駛，具有里程碑意義。

第二代火星車就是從2004年起到目前一直在火星上漫遊的勇氣號和機遇號(統稱“火星漫遊者”)，它們的性能遠遠高於“旅居者”火星車。

與“旅居者”相比，勇氣號和機遇號在個頭和能力等許多方面都高出一籌。例如，勇氣號和機遇號均長1.6米、寬2.3米、高1.5米，重174千克，而“旅居者”只有65釐米長，重僅10千克；勇氣號和機遇號記憶體的容量是“旅居者”的1000多倍；勇氣號和機遇號裝有9台相機，而“旅居者”只攜帶了3台，解析度也較低；“旅居者”在火星上共移動了約105米，勇氣號和機遇號漫遊設計距離可達到前者的6—10倍，約600—1000米。實際上機遇號已在火星表面行駛5000多米，勇氣號也已行駛4000多米。

勇氣號和機遇號設計壽命是“旅居者”設計壽命的3倍。它們已從2004年1月起一直工作到現在，並計劃延期到2006年9月。

勇氣號和機遇號最大的技術進步在於獲取科學資訊的能力。其全色相機所拍的彩色照片總像素達到1200萬，清晰度是此前拍攝的最好火星照片的3—4倍。

第三代比第二代大5倍

美國將於2009年12月向火星發射名叫“火星科學實驗室”的第三代火星車。攜載這輛火星車的整個探測器總重量將達3噸，造價9億美元。按計劃，該火星車將於2010年10月抵達目的地。它能對火星上一些“死角”進行考察。

與勇氣號和機遇號相比，新火星車將是一個名副其實的龐然大物。其重量達600千克，長度是勇氣號和機遇號的兩倍多，約有一輛吉普車大小。該火星車上將負載兩個實驗室，其中每個實驗室都包含著一個重達30千克的儀器艙。

新一代火星車將比現在火星上工作的勇氣號和機遇號體積至少大4—5倍；其穿行能力也將得到更多改善。它能夠在坡度為60度的斜坡上正常行駛；其能源供應也將會有質的飛躍，勇氣號和機遇號火星車主要靠太陽能電池提供能源，而“火星科學實驗室”將依靠核能來工作，即使用放射性同位素電力系統取代目前火星車上使用的太陽能電池板，因而可大大增加漫遊車的行程和使用壽命，提高其開展實驗活動(如鑽探)的能力；採用這種系統可大大提高火星車在火星表面工作時間，其設計壽命至少1個火星年(約相當於地球上的2年)。

登陸無須氣囊

新型火星車最引人注目的還是它被稱作“太空起重機”的登陸系統。“火星科學實驗室”將是第一輛使用輪子直接登陸火星的探測器。在這種移動式遙控裝置登陸火星時，根本無須氣囊，也無須進行長時間的準備活動。它將裝備火箭發動機的載運器，火星車將被固定在載運器的下面。在降落傘減速後借助於火箭發動機可以使載運器在高5米的空中懸停幾秒鐘，火星車可通過鋼索下降到地面，這時載運器啟動發動機飛離著陸地點，之後墜入火星地表。

由於“火星科學實驗室”的輪子直徑很大，它可以比較容易地操控自己在火星上漫遊。由於“火星科學實驗室”的登陸區域更加準確，它可能在一個安全的地方著陸，然後艱苦跋涉，前往更加危險的地區。而其他探測器，由於自身的技術能力有限，它們無法穿越“瓦勒斯水手”這樣的峽谷地區，但“火星科學實驗室”就有可能克服這一障礙。（本報特約記者 唐知豪）