可持續發展(Sustainable Development)是八十年代提出的一個新概念。１９８７年世界環境與發展委員會在《我們共同的未來》報告中第一次闡述了可持續發展的概念，得到了國際社會的廣泛共識。

可持續發展是指既滿足現代人的需求以不損害後代人滿足需求的能力。換句話説，就是指經濟、社會、資源和環境保護協調發展，它們是一個密不可分的系統，既要達到發展經濟的目的，又要保護好人類賴以生存的大氣、淡水、海洋、土地和森林等自然資源和環境，使子孫後代能夠永續發展和安居樂業。也就是江澤民同志指出的：“決不能吃祖宗飯，斷子孫路”。可持續發展與環境保護既有聯繫，又不等同。環境保護是可持續發展的重要方面。可持續發展的核心是發展，但要求在嚴格控制人口、提高人口素質和保護環境、資源永續利用的前提下進行經濟和社會的發展。