清初，崑曲在郴州區內盛行。嘉慶年間，郴州集秀昆班遠赴穗演出，廣州《梨園會館上會碑記》刻文加以記敘。從咸豐年間到同治年間，郴州區內崑曲表演藝術日趨成熟，身段表情，説白唸唱，服裝道具等均相當講究，漸成體系。當時郴州名旦何亞蓮的崑曲表演，被楊恩壽在其同治元年（1862年）所作的《坦園日記》中，高度讚譽道：“聲容涼楚，唯盡其妙”。

    從18世紀後期，中國劇壇出現了受崑曲重大影響而形成的京劇、秦腔、弋陽腔、梆子腔、羅羅腔、二簧調的“花部”與昆山腔的“雅部”之爭，導致了崑曲在國內衰退的局面。清乾隆時期，市民階層崛起，士大夫開始務實，崑曲不受市民青睞，並失去士大夫階層這一陣地。從晚清至民國初期，崑曲藝術在國內更趨衰敗，昆班絕跡。而在湖南郴州區內卻奇跡發生，崑曲活動呈上升之勢，昆班林立，崑曲新的人才輩出。湖南崑曲大本營南移郴州，郴州成了引人矚目的崑曲藝術在湘新的根據地。從同治十三年起至民國十六年止（1874年—1927年），郴州區內的桂陽縣相繼成立的昆班就有“昆文秀班”、“新昆文秀班”、“勝昆文秀班”、“吉昆文秀班”、“昆美園”、“昆世園”、“昆舞臺”等。1927年，郴州境內所有昆班被迫解散。這些昆班解散後，昆班藝人改搭祁劇、湘劇班社，繼而進行崑曲藝術活動。

    崑曲進入湖南後，長期受地方語言、民間音樂及其他戲曲（主要是湘劇、祁劇）、民俗風情的影響，為迎合觀眾需求，經藝人長期實踐，將在湘的崑曲逐漸改良成既保持傳統崑曲藝術精華，又別具楚湘文化鄉土氣息，富有湖南地方特色，程式獨特、完整、規範的崑曲派系。改良後的湖南崑曲藝術（簡稱湘昆），力求改變劇本冗長、拖遝、雷同的缺陷，將劇本大膽刪節、緊縮、壓實。白口更趨生動、活潑，音樂配器加進富有特色的懷鼓，聲腔字格、句格、旋法對四聲的要求放寬，對過於哀怨、悲涼、惆悵、纏綿的風格加以節制、緊縮，慎重處置。音調融湖南地方特色音樂和昆腔于一爐，加以提煉。音樂節奏的三眼一板，二眼一板，處理加速，使音樂佈局更多變化，突出市民需求的特點。表演上丑角改用湖南郴州官話，生活氣息濃厚。道具的採納和使用改用湖南常用和慣用的熟悉物件加以地方戲劇化處理。湖南昆劇的音樂、表演藝術在繼承前代崑曲藝術成就的基礎上，推陳出新，被專家吳新雷高度評價為：“變蘇昆而為湘昆，這種突破性發展，在中國戲劇史上創造了一個奇跡。”戲劇家阿甲更是情有所鐘道：“芝蘭之香，惟有湘味”。

    崑曲走向衰落後，到新中國成立前的幾十年中，全國範圍內已沒一個職業昆劇團。1955年，國內唯一的專業崑曲新型表演團體浙江昆劇團成立，1956年該團所整理演出的傳統昆劇《十五貫》，以高度的思想性、人民性、藝術性轟動全國，産生了“一齣戲救活了一個劇種”（昆劇）的奇跡，成了“百花齊放，推陳出新”的榜樣。周恩來譽稱昆劇為“藝術百花園中的蘭花”，崑曲受到黨和政府的高度重視，各地昆劇團紛紛成立。從此崑曲藝術進入了新的歷史發展時期，古老的崑曲重新煥發出自身的青春和活力。

    同年，郴州區內的嘉禾縣在縣文教科的組織下挖掘、整理演出的崑曲《三闖負荊》，受到湖南省各界人士關注。12月，藝術大師梅蘭芳在長沙認真聽取了發掘崑曲專題彙報，表示讚賞、支援。1957年8月，郴州崑曲名藝人匡昇平、劉國卿主演的《武松殺嫂》在省會長沙匯演中獲得成功。同年，湖南省文化局委託昆文秀班演員較集中的嘉禾創辦崑曲學員訓練班，培養造就了一批省內外有影響的新型崑曲接班人。

    1966年3月16日，中南區唯一的崑曲專業表演團體湖南省昆劇團組建（劇團前身為1960年1月27日在嘉禾崑曲訓練班的基礎上應運而生的國營郴州專區湘昆劇團）。湖南省的崑曲事業進入一個嶄新的發展時期。劇團在建團後，開創了“善於繼承、勇於革新、精於塑造人物，不斷吸取昆劇其他流派藝術精華，充實自身”的辦團風格。在建團早期，涌現出了唐湘音、雷子文、宋信忠、文菊林、郭靜蓉、孫金雲等崑曲界有影響的新型崑曲藝術家。劇團首次晉京，著名戲劇家、原全國戲劇家協會主席田漢譽稱：“山窩裏飛出金鳳凰。”

    文革期間，昆劇團一度解散。十年內亂結束，昆劇團率先在全國恢復。自始，湖南省昆劇團（原湘昆劇團）正如肖克將軍的詩所描述的：“崑曲蘭花艷，湘昆別一枝，幾陣嚴霜後，亭亭發英姿”。昆劇團舊貌換新顏，縱橫四方，多次晉京、赴港臺參加重大演出活動。所演劇目準確地詮釋了不同時期、不同流派的昆劇作品內涵，突顯了樸實高雅、豪放細膩的獨特藝術風格。不少演出的傳統和新編大戲如：《荊釵記》、《蘇仙嶺傳奇》、《一天太守》、《霧失樓臺》等,頻頻在省、國家匯演中獲得大獎;久經磨礪雕鏤的摺子戲如《武松殺嫂》、《醉打山門》、《昭君出塞》、《送京娘》、《議劍》、《見娘》、《搶棍》、《摘梅》、《猜寄》、《拾柴》、《尋夢》、《擋馬》、《癡夢》、《埋玉》等成為昆劇表演精品。一批後起之秀脫穎而出，國家戲劇“梅花獎”得主張富光、傅藝萍，湖南省戲劇“芙蓉獎”獲得者羅艷、崔美芳、周福祥、伍少娟、唐飛、張小明，首屆全國崑曲青年演員匯演優秀蘭花表演獎獲得者雷玲，第三屆湖南省青年演員戲曲大獎賽金獎獲得者王艷紅等成為了當今中國昆劇舞臺上難得的優秀表演藝術家。幾經拼搏，湖南省昆劇團在搶救湘昆遺産，繼承崑曲事業上，聲譽卓著，躋身“中國著名藝術表演團體”之列。

    （插圖為《蘭竹軸》，鄭板橋繪製）

    中國網 2002年12月13日