二十世紀九十年代以前，中國如同部分東歐國家一樣，有專業體育而無職業體育。由於有後顧之憂，部分高水準運動員往往于運動高峰時便退役而去。為扭轉此種局面，1994年，中國足球率先踏上職業化道路；隨後，籃球、排球、乒乓球、圍棋也紛紛進行職業化改革。職業化給中國體育帶來了繁榮：體育協會走上實體化道路，俱樂部體制基本形成；職業聯賽已經形成規模化的專業市場，整體上改善了體育運動的發展環境；商業化的經營機制已具雛形。職業化推動了體育經營市場和産業結構體系的形成，俱樂部的經營活動已經覆蓋到比賽門票、廣告、轉會、商業比賽、電視轉播和商務經營。

職業化的另一項成果是部分中國球員被引入國外的職業聯賽，如加盟NBA的姚明，躋身歐洲足球聯賽的楊晨、孫繼海等。