中國旅遊資源豐富，擁有壯麗的山嶽河流，豐富多彩的民俗民風，奇特的動植物和數不盡的名勝古跡，加之獨具特色的戲曲、音樂、舞蹈和享譽世界的美食，每年都吸引著大批的國內外旅遊者。目前，中國已形成世界上規模最大、增速最快、潛力最強的旅遊市場。

2003年，中國旅遊業主要經濟指標出現了自二十世紀九十年代以來的首次負增長。2003年上半年的“非典”疫情是中國旅遊業遭受重創的直接原因。自5月1日開始，財政部、國家稅務總局等有關部門對旅遊相關行業實行減免稅收、貼息貸款等一系列扶持措施，並一直持續到年底。“非典”疫情結束後的第三季度，國內旅遊市場回升迅速，入境旅遊市場也開始恢復發展。到9月底，入境旅遊人數比上年同期增長2.17%，扭轉了自3月以來連續6個月負增長的局面；從10月開始，入境旅遊人數就已超過上年同期，旅遊收入開始穩步增長。

穩步發展的公民出境旅遊使中國成為亞洲地區令人矚目的新興客源輸出國。到2003年底，中國已批准開放的公民自費可以前去的旅遊目的地國家和地區有59個，其中可以正式成行的旅遊目的地國家和地區28個。

據世界旅遊及旅行理事會（WTTC）初步測算，中國旅遊及旅行業在未來十年有望實現10.4％的年增長率，中國將成為世界第四大旅遊業發展經濟體。另據世界旅遊組織預測，到2020年，中國將成為世界第一大旅遊目的地國家和第四大客源輸出國。