過去幾十年間，中國人民銀行既行使中央銀行職權，又辦理工商信貸和儲蓄業務，因此它既非真正意義上的中央銀行，又非符合市場經濟規律的商業銀行。自1979年實行改革開放政策後，中國金融業進行了一系列重大改革，加強對外開放，金融業得以穩步發展。到2003年底，中國全部金融機構本外幣各項存款餘額達220364億元，本外幣各項貸款餘額169771億元。目前，中國已經基本形成由中央銀行調控和監督、國家銀行為主體、政策性金融與商業性金融分工、多種金融機構合作、功能互補的金融體系。

1984年，中國人民銀行不再辦理信貸和儲蓄業務，正式行使中央銀行職能，對全國金融業進行宏觀調控和監督。1994年，中國工商銀行、中國銀行、中國農業銀行和中國建設銀行四家銀行革新為國有商業銀行；同時相繼成立了中國農業發展銀行、國家開發銀行和中國進出口銀行三家政策性銀行。1995年頒布《商業銀行法》，為構造商業銀行體系和組織機構創造了條件，併為國家專業銀行向國有商業銀行轉軌提供了法律依據。1996年以來，金融業組織體系逐步健全，國有獨資商業銀行改革為經營貨幣的現代金融企業，陸續增設和重組120多家股份制中小商業銀行，並進一步規範和發展了證券類和保險類金融機構。2003年4月，中國銀行業監督管理委員會（簡稱中國銀監會）正式掛牌，形成了銀監會、證監會和保監會分工明確、互相協調的金融監管體制。

2004年1月，國務院決定中國銀行和中國建設銀行實施股份制改造試點，其主要內容為：按照現代商業銀行要求，建立規範的公司治理結構和內部權責制度，並進行財務重組，加快處置不良資産，充實資本金，使之最終成為一流的現代金融企業。