中國鐵路實現了歷史性的大發展。從1990年到2001年，年均投入運營新線1092公里、復線837公里、電氣化962公里，分別是前十年年均數的2.4倍、1.7倍和1.8倍。到2003年底，全國鐵路總營業里程達到7.31萬公里，其中復線里程達到2.37萬公里，電氣化里程達到1.85萬公里。目前，中國鐵路佔世界鐵路總營業里程的6%，卻完成了世界鐵路25%的工作量，成為世界上完成鐵路運輸量最大的國家之一，也是運輸量增長最快、運輸設備利用效率最高的國家。

1998年以來，中國鐵路成功地實施了四次大面積提速，提速延展里程達到1.3萬公里。與1997年相比，客車平均旅行速度提高25%;特快列車最高時速由120公里提高到160公里，廣深線（廣州—深圳）的客車最高時速達200公里。