國家一直將公路作為加快基礎設施建設的重要內容之一，1998年至2002年連續五年投資規模超過2000億元。2003年，中國公路建設完成投資3500億元，共安排公路建設重點項目219個，主要集中在“五縱七橫”國道主幹線和西部公路通道以及農村公路建設上。到2003年底，全國公路通車里程達到181萬公里，其中代表現代交通發展水準的高速公路達3萬公里，居世界第二位。目前，全國公路網密度達到18.9公里/百平方公里。

總長約3.5萬公里、縱橫東西和橫穿國境南北的“五縱七橫”12條主要由高等級公路組成的國道主幹線，2003年底已實現主要路段的全部貫通。到2008年，中國國道主幹線系統將全部建成，那時，北京、上海與所有直轄市、省會、自治區首府等大城市，將會與高速公路為主的高等級公路相通，使貫通和連接的城市總數超過200個。