經濟體制改革是中國改革開放最重要的內容之一。新中國成立後的前30年，中國政府一直推行計劃經濟體制，工廠按照國家計劃生産産品，農村按照國家計劃種植農作物，商業部門按照國家計劃進貨和銷售，所有的品種、數量和價格都由計劃部門統一制定。這種體制使中國經濟能夠有計劃有目標地穩定發展，但也嚴重地束縛了其本身的活力和發展的速度。1978年，經濟體制改革率先在農村展開，1984年擴展到城市。1992年，經過十幾年改革開放的嘗試，中國政府將建立社會主義市場經濟體制確立為改革方向。中國經濟體制改革的主要內容是：堅持以公有制經濟為主體、多种經濟成分共同發展的方針，建立適應市場經濟要求的現代企業制度；建立全國統一開放的市場體系，實現國內市場與國際市場銜接，促進資源的優化配置；轉變政府管理經濟的職能，建立完善的宏觀調控體系；鼓勵一部分地區一部分人先富起來，走共同富裕的道路；為城鄉居民提供同中國國情相適應的社會保障，促進經濟發展和社會穩定。1997年，中國政府進一步提出非公有制經濟是國民經濟的重要組成部分，鼓勵資本、技術等生産要素參與收益分配，使經濟體制改革邁出更大步伐。

現在的中國，社會主義市場經濟體制已經初步建立，市場在資源配置中的基礎作用顯著增強，宏觀調控體系日趨完善；以公有制經濟為主體、個體和私營等非公有制經濟共同發展的格局基本形成。按預定計劃，到2010年，中國將建立起比較完善的社會主義市場經濟體制；到2020年，建立起比較成熟的社會主義市場經濟體制。