1949年中華人民共和國成立之前，經濟極端落後。如今，中國已成為世界上最具發展潛力的經濟大國之一，人民生活也整體達到小康水準。尤其在1979年改革開放後的22年中，中國經濟得到了前所未有的快速發展；進入二十一世紀，中國經濟繼續保持穩步高速增長，2003年國內生産總值為116898.4億元，增長速度達9.1%。

中國經濟的發展是通過執行“五年計劃”實現的。1996年至2000年實施的“九五”計劃獲得極大成功，而自2001年開始實施的“十五”計劃，繪出了新世紀第一個宏偉藍圖。“十五”期間（2001—2005年）中國國民經濟發展的主要指標是：

——國民經濟保持較快發展速度，經濟結構戰略性調整取得明顯成效，經濟增長品質和效益顯著提高，為到2010年國內生産總值比2000年翻一番奠定堅實基礎；國有企業建立現代企業制度取得重大進展，完善社會主義市場經濟體制邁出實質性步伐，在更大範圍內和更深程度上參與國際經濟合作與競爭。

——經濟增長速度預期為年均7%左右，到2005年按2000年價格計算的國內生産總值達到12.5萬億元左右，每人平均國內生産總值達到9400元；居民生活品質有較大提高，城鎮居民每人平均可支配收入和農村居民每人平均純收入年均增長5%左右；五年城鎮新增就業和轉移農業勞動力各達到4000萬人，城鎮登記失業率控制在5%左右；價格總水準基本穩定，國際收支基本平衡。

——産業結構優化升級，國際競爭力增強；2005年第一、二、三産業增加值佔國內生産總值的比重分別為13%、51%和36%，從業人員佔全社會從業人員的比重分別為44%、23%和33%；基礎設施進一步完善；地區間發展差距擴大的趨勢得到有效控制；城鎮化水準有所提高。