中國堅持“與鄰為善、以鄰為伴”的方針，以“睦鄰、安鄰、富鄰”作為周邊外交思路，以“和平、安全、合作、繁榮”作為亞洲政策目標，積極推動睦鄰友好和區域合作。中國新一屆領導人在就任的第一年內，頻繁地出訪周邊國家，眾多周邊國家的領導人也在2003年內訪問中國。５月底６月初，中國國家主席胡錦濤對俄羅斯、哈薩克和蒙古進行國事訪問，並出席在莫斯科舉行的上海合作組織成員國元首第三次會晤；10月，胡錦濤主席訪問泰國和澳大利亞、紐西蘭；8月底9月初，中國全國人大常委會委員長吳邦國對菲律賓進行正式友好訪問，並出席亞洲議會和平協會第四屆年會；11月底12月初，全國政協主席賈慶林先後對印度、斯里蘭卡、孟加拉國、尼泊爾、巴基斯坦南亞五國進行正式友好訪問。

中國大力促進東亞區域合作，推動東盟與中國（10+1）、東盟與中日韓（10+3）機制取得新突破。2003年中國與東盟國家的政治互信和經貿合作得到加強：10月，中國國務院總理溫家寶出席在印度尼西亞巴厘島舉行的東亞領導人系列峰會，與東盟各國領導人共同簽署了“面向和平與繁榮的戰略夥伴關係”聯合宣言；中國正式加入《東南亞友好合作條約》，併發表了《中日韓推進三方合作聯合宣言》，簽署了《中國—東盟全面經濟合作框架文件》修改議定書、《中國—東盟資訊通信領域合作諒解備忘錄》。

2003年，中國與朝鮮的友誼在兩國領導人確定的“繼承傳統、面向未來、睦鄰友好、加強合作”十六字方針指引下繼續穩步發展。10月，吳邦國委員長率中國國家代表團訪問朝鮮，這是中國新一屆中央領導集體同朝鮮領導人的首次正式會晤。中國在朝鮮核問題上發揮了重要的建設性作用，先後促成了北京三方會談和六方會談。中國與南韓之間的全面合作夥伴關係也有新的發展。7月，南韓總統盧武鉉對中國進行國事訪問。9月，吳邦國委員長對南韓進行正式友好訪問。10月，胡錦濤主席、溫家寶總理分別在泰國曼谷和印尼巴厘島與盧武鉉總統進行一年之內的第二次會晤。

中國進一步加強了與南亞國家的關係，2003年3月，巴基斯坦總理賈邁利對中國進行正式訪問；8月，斯里蘭卡總理維克勒馬辛哈對中國進行工作訪問；11月，巴基斯坦總統穆沙拉伕對中國進行國事訪問。中國與印度的關係也取得了突破。5月，胡錦濤主席在聖彼得堡會見了印度總理瓦傑帕伊。６月，瓦傑帕伊總理對中國進行正式訪問，這是自1993年以來第一位訪問中國的印度總理，並簽署了《中印關係原則和全面合作的宣言》這一綱領性文件。10月，溫家寶總理又在參加東盟會議期間會見了瓦傑帕伊總理。

中國與越南、寮國、柬埔寨的傳統友好關係得到新的發展。越南共産黨中央委員會總書記農德孟、寮國人民革命黨中央主席、國家主席坎代、柬埔寨國王西哈努克等在2003年訪問了中國。