十九世紀初，清王朝迅速衰敗。英國在這一時期向中國大量輸入鴉片，清政府力圖查禁鴉片。英國為保護鴉片貿易， 于1840年對中國發動侵略戰爭，清政府最後同英國政府簽訂了喪權辱國的《南京條約》。鴉片戰爭之後，英、美、法、俄、日等國家不斷強迫清政府簽訂各種不平等條約。自此，中國逐漸淪為半殖民地半封建社會。

1911年孫中山領導的辛亥革命，推翻了清王朝近270年的統治，同時也結束了延續2000多年的封建君主制，建立了中華民國，這是中國近代史上最偉大的事件之一。