幾百萬年前，青藏高原隆起，地球歷史上此一重大地殼運動形成了中國的地貌。從空中俯瞰中國大地，地勢就像階梯一樣，自西向東，逐漸下降。受印度板塊與歐亞板塊的撞擊，青藏高原不斷隆起，平均海拔4000米以上，號稱“世界屋脊”,構成了中國地形的第一階梯。青藏高原上的喜馬拉雅山主峰珠穆朗瑪峰高達8848米，是世界第一高峰。第二階梯由內蒙古高原、黃土高原、雲貴高原和塔裏木盆地、準噶爾盆地、四川盆地組成，海拔在1000米至2000米之間。跨過第二階梯東緣的大興安嶺、太行山、巫山和雪峰山，向東直達海岸是第三階梯，此階梯地勢下降到海拔500米至1000米以下，自北向南分佈著東北平原、華北平原、長江中下游平原，平原的邊緣鑲嵌著低山和丘陵。再向東為中國大陸架淺海區，也就是第四級階梯，水深大都不足200米。