二十世紀九十年代以前，中國如同部分東歐國家一樣，有專業體育而無職業體育。由於有後顧之憂，部分高水準運動員往往于運動高峰時便退役而去。為扭轉此種局面，1994年，中國足球率先踏上職業化道路，隨後，籃球、排球、乒乓球、圍棋也紛紛進行職業化改革。職業化給中國體育帶來了繁榮：體育協會走上實體化道路，俱樂部體制基本形成；職業聯賽已經形成規模化的專業市場，整體上改善了體育運動的發展環境；商業化的經營機制已具雛形。職業化推動了體育經營市場和産業結構體系的形成，俱樂部的經營活動覆蓋到比賽門票、廣告、轉會、商業比賽、電視轉播和商務經營。

    2001年中國男足衝入世界盃，被視為中國足球推行職業化改革的標誌性成果。20年前，中國足球沒有聯賽、沒有票房、沒有俱樂部，足球電視轉播鳳毛麟角；而現在，中國足球有各級聯賽，有初具規模的俱樂部體系——包括可以與國際接軌引進外援，有中外聯賽的電視直播，甚至開始有足球彩票。

    職業化的另一項成果是部分中國球員被引入國外的職業聯賽。最引人矚目的是2002年22歲的籃球運動員姚明，此位目前效力於NBA休斯頓火箭隊的高個子，被認為極有可能成為NBA的頂級中鋒。在此之前，中國足球運動員楊晨、范志毅等也已分別躋身德甲聯賽和英超聯賽等世界高水準職業球員行列。