1959年3月，乒乓球運動員容國團在德國舉行的第二十五屆世界乒乓球錦標賽中獲得中國體育史上的第一個世界冠軍。此後的中國競技體育碩果纍纍。截至2002年底，中國運動員共獲得世界冠軍1608個，創、超世界紀錄1087次。其中，1991年至2002年間，中國體育健兒在世界重大體育比賽中共獲得1118個世界冠軍，佔新中國成立以來獲世界冠軍總數的69.5%，是前40年獲得世界冠軍總和的2.3倍。

    2002年為中國競技體育大有收穫的一年。年初成功地在美國鹽湖城冬奧會上實現冬季奧運會金牌零的突破，全年中國運動員在世界錦標賽、世界盃賽的22個項目中共獲得110個世界冠軍，其中奧運會項目的世界冠軍42個，佔總數的38％；全年共有17人5隊33次創29項世界紀錄，其中有7個奧運會項目的世界紀錄。10月，中國體育代表團在南韓釜山舉行的第十四屆亞運會上獲得150塊金牌、84塊銀牌、74塊銅牌，連續第六次獲得亞運會金牌總數第一。在這屆亞運會上，中國運動員創出13項世界紀錄、平５項世界紀錄。

    2002年6月，中國足球隊參加了在日本和南韓舉行的世界盃足球賽，此為中國男子足球隊歷史上首次進入世界盃足球賽決賽階段。雖然由於與世界強隊相比差距甚大，中國隊在三場世界盃小組賽中一場未勝，但中國球迷則因其“熱情、井然有序、通情達理”而得到國際媒體的一致好評，被稱讚為“全世界最偉大的一群球迷之一”。