現實題材成為中國電影發展的主流。在從二十世紀八十年代中期興起的新一輪電影創作高潮中，《城南舊事》、《野山》、《芙蓉鎮》、《開國大典》、《大決戰》等成為此一時期的代表作，這些作品在反映生活的深度、廣度方面，在實現題材、風格、樣式的多樣化方面，在電影語言的探索和創新方面都有高水準的造詣。此期間，被稱為“第五代”導演的張藝謀、陳凱歌、黃建新等人的崛起令國際影壇矚目。

    二十世紀九十年代後期，一批六七十年代出生的電影人成為中國電影界的第六代導演，其代表者有王小帥、張元、婁燁等人。他們的電影作品趨於平民化，大多以紀實手法表現。導演馮小剛成為近期中國商業影片票房紀錄最高的代表，其作品敘述的也多是平民故事。

    中國一年一度舉辦的國際電影節，較具影響力的有長春國際電影節和上海國際電影節。“金雞獎”為中國優秀電影的最高獎項。另外，國家為鼓勵主流電影的發展專設了“華表獎”，還有由觀眾評選的“百花獎”。