在過去頗長一段時期，由於每人平均受教育機會較少和出於就業的考慮等原因，教育存在著“為應試而教，為應試而學”的傾向。二十世紀九十年代中期以來，素質教育的觀念逐步深入人心。進入二十一世紀以後，教育部門採取一系列措施全面推進素質教育，注重培養學生的創新精神和實踐能力，倡導學生主動參與，樂於探究，勤於動手。對符合時代要求的教學模式和教育教學方法的探索目前正在進行，新的課程體系和教材改革開始全面實施，一個有利於素質教育實施的評價體系即將建立。

    教育部制定的義務教育階段學校18科課程的新標準已經開始試行，高中新課程的研製和實驗工作也全面啟動。2001年秋季，第一批新的教科書在全國26個省、自治區和直轄市的實驗區內使用。新教科書刪減重復、陳舊和過深的課程內容，補充了現代科技發展的最新知識；改變教材脫離實際、遠離生活的狀況，整合原有的課程門類，在小學階段增設了外語、資訊技術課；重視實踐教育，在農村推行了“綠色證書”教育。到2005年，全國起始年級原則上都將啟用新課程。

    按照有利於學生身心健康和積極主動全面發展的要求，中小學考試評價制度和高等學校招生考試評價制度正在改革之中。其中，實施電腦網上閱卷和網上錄取，注重對考生能力和素質的考查，以及一年進行兩次高考，均為高等學校招生考試製度改革的內容。