世界銀行和聯合國教科文組織等國際機構，多次高度評價中國政府自上世紀五十年代以來掃除文盲和普及義務教育的成就。1949年，全國只有20%的學齡兒童能夠上學，成人文盲率高達80%。到2002年，全國普及九年義務教育和掃除青少年文盲的人口覆蓋率已經超過了90%，青壯年文盲率下降到5%以下，初中階段入學率達到88.6%。

    最迅速的發展是在最近十年。2002年，全國普通高等學校從527萬考生中錄取320多萬人；而在十年前，400多萬考生中只有75萬人能獲此機會。本科生、專科生在校學習的人數十年前是218萬；到2002年，已達903萬。同一時期，在學研究生的人數分別是9.4萬和50.1萬。2002年，全國各類高等學校在校生規模超過1500萬人，高等教育毛入學率達到15%；而1995年，18-22歲人口的高等教育毛入學率只有7.2%。十年前，MBA（工商管理碩士）尚鮮為人知；而2002年，培養MBA的學校已發展到62所，錄取MBA學生達3萬人。EMBA (在職工商管理碩士)、MPA (公共管理碩士)等國際職業學位教育也列入人們的求學目標。僅MPA一項，2001年國務院學位委員會已授權北京大學、清華大學等24所高校開始招生，目前有在校生2400人。

    教育經費的投入最近幾年有明顯增長。從1998年起，中央財政支出中教育經費所佔比例連續五年每年增加一個百分點；大部分省市也比照中央的做法，提高本級財政支出中教育經費所佔的比例。2002年，全國財政性教育經費投入3366億元，佔國內生産總值的3.3%，是進行此項指標測算以來的歷史最高水準。

    教育的各個層次、各個領域也發生了變化。教育法律法規體系和現代學校管理制度與運作機制正在建立與完善，許多新的教育觀念逐步被公眾接受，並滲入人們的社會生活。教育消費市場發展迅速，電腦、外語和各種專業資格認證培訓和考試熱潮如火。繼續教育成為時尚，一次學習定終身的時代正逐步轉為終身學習的時代。

   政府承諾，在未來十到二十年內給國民提供日漸增多的教育機會，使國民受教育程度顯著提高。教育部的一項規劃表明，到2020年，全國每10萬人口中，專科及以上學歷者要達到1.35萬人左右；高中階段學歷者達到3.1萬人左右；文盲半文盲比例下降到3%以下；人口平均受教育接近11年,而不是現在的8年。