自上世紀五十年代以來，中國創造了世界人工造林的奇跡，1981年至2002年全國累計義務植樹398億株以上。目前，中國人工造林保存面積達4667萬公頃，約佔世界人工林面積的26%，居世界第一位，森林覆蓋率為16.55%。在世界森林資源持續下降的趨勢中，中國保持了森林面積和蓄積量雙增長，被聯合國環境署列為世界上保留森林最多的十五個國家之一。

    1998年至2001年，中央政府投入427億元用於貧困人口集中的中西部地區的植被保護、當地農民補貼、鼓勵將過度開墾的農田轉化為樹林和草場等項目。退耕還林工程在全國25個省、自治區和直轄市全面展開，到2002年，全國已累計完成退耕還林644萬公頃，其中退耕地還林318萬公頃，宜林荒山荒地造林326萬公頃。退耕還林的成效已初步顯現，部分地區的水土流失狀況得到一定程度的改善。另一項有效保護森林資源的措施是1998年開始啟動的天然林保護工程，該工程要求在全國範圍內停止砍伐天然林。在多個地區，昔日的伐木工人如今變成了護林人。

    按照中國可持續發展林業戰略研究報告的目標，到2050年，中國的森林覆蓋率將達到28%，凈增森林面積為11000萬公頃。