中國鐵路實現了歷史性的大幅度發展。從1990年到2001年，年均投入運營新線1092公里、復線837公里、電氣化962公里，分別是前十年年均數的2.4倍、1.7倍和1.8倍。到2002年底，全國鐵路總營業里程達到7.19萬公里，其中復線里程達到2.31萬公里，電氣化里程達到1.79萬公里。目前，中國鐵路佔世界鐵路總營業里程的6%，卻完成了世界鐵路25%的工作量，成為世界上完成鐵路運輸量最大的國家之一；也是運輸量增長最快、運輸設備利用效率最高的國家。

     1998年以來，中國鐵路成功地實施了四次大面積提速，提速延展里程達到1.3萬公里。與1997年相比，客車平均旅行速度提高25％; 特快列車最高時速由120公里提高到160公里，廣深線（廣州—深圳）客車最高時速達200公里。

    世界上海拔最高的青藏鐵路，全長1142公里，將於2006年完成。青藏鐵路建設中的多年凍土、高原缺氧、環境保護等難題，在解決手段上已取得重大突破。現在，鐵路施工從海拔3000米進展到了4700米，南山口至崑崙山段130公里，2002年全部完成鋪軌;崑崙山至唐古拉山段420公里多年凍土地帶的施工已全面展開。中國第一條跨海鐵路——粵海鐵路于2003年1月7日正式開通。粵海鐵路北起廣東省境內的湛江，穿雷州半島，跨瓊州海峽，至海南省西部的叉河與既有鐵路接軌，直至三亞，全長345公里。