1949年中華人民共和國成立之前，中國猶如一個極度貧弱的巨人，近5億人口，960萬平方公里國土的國家，全國主要工業品最高年産量僅為：紗44.5萬噸，布27.9億米，原煤6188萬噸，發電量60億千瓦小時；糧食最高年産量也只有1.5億噸，棉花84.9萬噸。此為新中國經濟發展的起步點。

    通過有計劃地進行大規模的經濟建設，50餘年後的今天，中國已成為世界上最具有發展潛力的經濟大國之一，人民生活也整體達到小康水準。從1953年到2000年，中國已陸續完成九個“五年計劃”，並取得舉世矚目的成就，為國民經濟的發展打下了堅實基礎；而1979年以來的改革開放，則使中國經濟得到前所未有的快速增長。進入二十一世紀後，中國經濟繼續保持穩步高速增長，2002年，國內生産總值超過10萬億元，增長速度達8%。

    中國的經濟體制改革是最重要的改革內容之一。新中國成立後的前30年，中國政府一直推行計劃經濟體制，由國家專門機構“計劃委員會”來規劃和制定經濟發展各個領域的目標。工廠按照國家計劃生産産品，農村按照國家計劃種植農作物，商業部門按照國家計劃進貨和銷售，所有的品種、數量和價格都由計劃部門統一制定。這種體制使中國經濟能夠有計劃有目標地穩定發展，但也嚴重地束縛了其本身的活力和發展的速度。二十世紀七十年代末期，當時的中國領導人注意到中國經濟及其發展速度與世界的差異，作出重大決策：對中國實行了幾十年的經濟體制進行改革。

    1978年，改革率先在農村展開。推行以家庭聯産承包為主的責任制，農民重新掌握土地的使用權，可以自主安排農活和處置農産品，由他們自行決定種什麼、種多少；在農産品的經營方面也給予農民更多的選擇權，取消統購派購的做法，放開大部分農副産品價格；取消過去眾多的限制性政策，允許農民發展多种經營、開辦鄉鎮企業，農民的生産積極性得以空前提升。

    1984年，經濟體制改革由農村轉移到城市。

    1992年，經過十幾年改革開放的嘗試，中國政府有了更加明確的改革方向，此便是建立社會主義市場經濟體制。根據政府正式發佈的文件，中國經濟體制改革的主要內容是：堅持以公有制經濟為主體、多种經濟成分共同發展的方針，轉換國有企業經營機制，建立適應市場經濟要求的現代企業制度；建立全國統一開放的市場體系，實現城鄉市場緊密結合，國內市場與國際市場銜接，促進資源的優化配置；轉變政府管理經濟的職能，建立以間接手段為主的完善的宏觀調控體系；建立以按勞分配為主體，效率優先、兼顧公平的收入分配製度，鼓勵一部分地區一部分人先富起來，走共同富裕的道路；為城鄉居民提供同中國國情相適應的社會保障，促進經濟發展和社會穩定。

    1997年，中國政府進一步提出非公有制經濟是中國社會主義經濟的重要組成部分，鼓勵資本、技術等生産要素參與收益分配，使經濟體制改革邁出更大步伐。

    到2002年，各項改革有序推進，成效明顯。現在的中國，社會主義市場經濟體制已經初步建立，市場在資源配置中的基礎作用顯著增強，宏觀調控體系日趨完善；以公有制經濟為主體、個體和私營等非公有制經濟共同發展的格局基本形成，經濟增長方式逐步由粗放型向集約型轉變。按預定計劃，到2010年，中國將建立起比較完善的社會主義市場經濟體制；到2020年，建立起比較成熟的社會主義市場經濟體制。