中國境內河流眾多，流域面積在1000平方公里以上者多達1500余條。由於主要河流多發源於青藏高原，從河源到河口落差很大，因此中國的水力資源非常豐富，蘊藏量達6.8億千瓦，居世界第一位。

河流分為外流河和內流河。注入海洋的外流河，流域面積約佔全國陸地總面積的64%。長江、黃河、黑龍江、珠江、遼河、海河、淮河等向東流入太平洋；西藏的雅魯藏布江向東流出國境再向南注入印度洋，河流的上方是長504.6公里、深6009米的世界第一大峽谷——雅魯藏布江大峽谷；新疆的額爾齊斯河則向北流出國境注入北冰洋。流入內陸湖或消失于沙漠、鹽灘之中的內流河，流域面積約佔全國陸地總面積的36%。新疆南部的塔裏木河是中國最長的內流河，全長2179公里。

長江是中國第一大河，全長6300公里，僅次於非洲的尼羅河和南美洲的亞馬孫河，為世界第三大河。其上游穿行于高山深谷之間，蘊藏著豐富的水力資源。長江也是中國東西水上運輸的大動脈，天然河道優越，有“黃金水道”之稱。長江中下游地區氣候溫暖濕潤、雨量充沛、土地肥沃，是中國重要的農業區。黃河為中國第二長河，全長5464公里。黃河流域牧場豐美，礦藏豐富，歷史上曾是中國古代文明的發祥地之一。黑龍江是中國北部的大河，全長4350公里，其中有3101公里流經中國境內；珠江為中國南部的大河，全長2214公里。除天然河流外，中國還有一條著名的人工河，那就是貫穿南北的大運河。它始鑿于西元前五世紀，北起北京，南抵浙江杭州，溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，全長1801公里，是世界上開鑿最早、最長的人工河。

中國境內湖泊眾多，長江中下游地區和青藏高原是湖泊最多的兩個地區。前者為淡水湖最集中的地區，主要有鄱陽湖、洞庭湖、太湖、洪澤湖等，其中江西省北部的鄱陽湖最大，面積3583平方公里；後者主要分佈著鹹水湖，有青海湖、納木湖、奇林湖等，當中以青海省東北部的青海湖最大，面積4583平方公里。