書生王十朋幼年喪父,家道清貧,與母親相依為命。貢元錢流行見王十朋聰明好學,為人正派,便將自己與前妻所生的女兒玉蓮許配給王十朋。十朋母親因家貧,便以荊釵為聘禮。而玉蓮繼母嫌貧愛富,欲將玉蓮嫁給當地富豪孫汝權。玉蓮不從,只願聽從父親安排,嫁給王十朋。婚後半載,試期來臨,王十朋便告別母親與妻子,上京應試,得中狀元,授江西饒州僉判。丞相万俟見十朋才貌雙全,欲招他為婿。十朋不從。万俟惱羞成怒,將十朋改改調廣東潮陽任僉判,並不準他回家省親。十朋離京赴任前托承局帶回一封家書。不料信被隨十朋至京的孫汝權騙走,加以纂改,詐稱十朋已入贅相府,讓玉蓮另嫁他人。孫汝權回到溫州後,即找玉蓮繼母,再逼玉蓮嫁給汝權。玉蓮誓死不從,投江殉節。幸被新任福建安撫錢載和救起,收為義女,帶至任所。錢載和來到福任上後,即差人去饒州尋找王十朋。差人打聽到新任饒州太守也姓王,到任不久便病故,回來告知玉蓮。玉蓮誤以丈夫已死,悲痛欲絕。而十朋在赴任前接取母親與妻子來京城,聽説玉蓮已投江而亡,十分悲慟。五年後,王十朋調任吉安太守,而錢載和也由福建安撫升任兩廣巡撫,赴任途中路過吉安府,王十朋前去碼頭拜謁。當錢載和知道了王十朋就是玉蓮的丈夫後,就在船上設宴,使十朋與玉蓮得以團圓。
崑曲舞臺上常演的有《見娘》、《男祭》、《投江》等幾折。