中國是一個統一的多民族國家，由56個民族組成。由於漢族人口眾多（佔全國總人口的91．6%），習慣上把其餘55個民族統稱為少數民族。55個少數民族中，100萬人口以上的有壯、滿、回、苗、維吾爾、彝、土家、蒙古、藏、布依、侗、瑤、朝鮮、白、哈尼、黎、哈薩克、傣18個民族，其中壯族人口最多，達1800萬人；10萬至100萬人口的有畬、傈僳、仡佬、拉祜、東鄉、佤、水、納西、羌、土、錫伯、仫佬、柯爾克孜、達斡爾、景頗15個民族；不足1萬至10萬人口的有撒拉、布朗、毛南、塔吉克、普米、阿昌、怒、鄂溫克、京、基諾、德昂、烏孜別克、俄羅斯、裕固、保安、門巴、鄂倫春、獨龍、塔塔爾、赫哲、高山（不含台灣省高山族人口）、珞巴22個民族，其中珞巴族人口最少，不足3000人。
漢族分佈在全國各地，主要聚居在黃河、長江、珠江三大流域的中下游和東北平原。55個少數民族雖然人口少，但分佈的地區卻很廣，約佔全國總面積的64.3%，主要分佈在東北、華北、西北、西南的邊疆地區。雲南省居住著20多個民族，是中國民族成分最多的一個省份。由於歷史上多次的民族遷徙、屯田、移民以及朝代更疊等原因，中國各民族的分佈形成了又雜居又聚居、互相交錯居住的狀況。這種局面，為漢族與各少數民族之間在政治、經濟、文化上的廣泛交流，以及在少數民族聚居區實行民族區域自治制度提供了客觀條件。
