發現于雲南元謀的猿人化石表明，距今170萬年前的"元謀人"是中國境內已知最早的原始人類。距今近60萬年前居住在北京週口店一帶的"北京人"，能直立行走，能製造、使用簡單的工具，並知道了用火。距今一萬年前後的新石器時代遺址，遍佈中國各地。在距今六七千年的浙江余姚河姆渡和西安半坡遺址，發現了人工栽培的稻穀和粟粒及農耕工具。

    最古老的王朝夏朝開始於西元前2070年。夏王朝的中心地區，在今河南省西部和山西南部一帶，其勢力和影響已達到黃河南北，並開始進入奴隸社會。繼夏而興起的商、西周進一步發展了奴隸制度。之後是王室勢力衰微，諸侯爭霸的春秋戰國時期，這一時期被認為是由奴隸社會向封建社會過渡的階段。

    大約在5000年前，中國人已知道了冶煉銅的技術。3000多年前的商代，開始使用鐵器；在制陶方面，有了白陶和彩陶；絲織生産也相當發達，産生了世界上最早的提花絲織技術。到了春秋時期，制鋼技術已經出現。春秋戰國時期思想學術空前活躍，涌現出對後世産生深遠影響的著名的哲學家老子、孔子、孟子和軍事學家孫武。