書生蔡伯喈與趙五娘新婚不久，恰逢朝廷開科取士，伯喈以父母年事已高，欲辭試留在家中，服侍父母。但蔡公不從，鄰居張大公也在旁勸説。伯喈只好告別父母、妻子赴京試。應試及第，中了狀元。牛丞相有一女未婚配，奉旨招新科狀元為婿。伯喈以父母年邁，在家無人照顧，需回家盡孝為由，欲辭婚、辭官，但牛丞相與皇帝不從，被迫滯留京城。自伯喈離家後，陳留連年遭受旱災，五娘任勞任怨，盡服侍公婆，讓公婆吃米，自己則背著公婆私下自咽糟糠。婆婆一時痛悔過甚而亡，蔡公也死於饑荒。而伯喈被強贅入牛府後，終日辦思念父母。寫信去陳留家中，信被拐兒騙走，致音信不通。一日，在書房彈琴抒發幽思，為牛氏聽見，得知實情，告知父親。牛丞相為女兒説服，遂派人去迎取伯喈父母、妻子來京。蔡公、蔡婆去世後，五娘祝發賣葬，羅裙包土，自築墳墓。又親手繪成公婆遺容，身背琵琶，沿路彈唱乞食，往京城尋夫。來京城，正遇彌陀寺大法會，便往寺中募化求食，將公婆真容供于佛前。正逢伯喈也來寺中燒香，祈禱父母路上平安。見到父母真容，便拿回府中挂在書房內。五娘尋至牛府，被牛氏請至府內彈唱。五娘見牛氏賢淑，便將自己的身世告知牛氏。牛氏為讓五娘與伯喈團聚，又怕伯喈不認，便讓五娘來到書房，在公婆的真容上題詩暗喻。伯喈回府，見畫上所題之詩，正欲問牛氏，牛氏便帶五娘入內，夫妻遂得以團聚。五娘告知家中事情，伯喈悲痛至極，即刻上表辭官，回鄉守孝。得到牛相的同意，伯喈遂攜趙氏、牛氏同歸故里，廬墓守孝。後皇帝卜詔，旌表蔡氏一門。

    舞臺常演的有《吃糠》、《別墳》、《掃松》、《盤夫》、《書館》等折。

    作者簡介

    高明,元末明初戲曲作家。名明，字則誠，號菜根道人，浙江瑞安人。約生於元大德年間，卒于明初。生於一個書香門第，祖父高天錫、伯父高彥都是詩人，受家庭的熏陶，高明在青年時期就以學識淵博著稱，詩文之外，尤擅長詞曲。曾受業于理學家黃晉。元至正五年（１３４５）中進士，先後任處州錄事、杭州行省丞相掾、江南行臺掾、福建行省都事等職。元至正八年（１３４８）當方國珍在浙東起義反元時，高明被任命為浙東閫幕都事，但到任不久，因與元人主帥論事不合，便致仕歸隱。後來當投降元朝做了萬戶的方國珍要留他任幕僚，他力辭不從，隱居寧波城東櫟社，閉門謝客，一心從事戲曲創作，《琵琶記》就是在這一時期寫成的。明王朝建立後，朱元璋聞其名，徵召其入朝，高明以疾辭。除作有《琵琶記》外，還作有南戲《閔子騫單衣記》，今已佚，詩文有《柔克齋集》二十卷。