高等教育迅速發展，多層次、多形式的高等教育結構體系基本形成。

解放初，我國高等教育的規模很小，各級教育在校生僅11.7萬人，其中在學研究生僅600余人，而且主要以研究生班的方式培養。經過三十年的發展，到1980年，我國普通高校本專科生規模已經達到114.4萬，全國在學研究生達2.16萬。1980年國家頒布《學位條例》，明確規定我國實行學士、碩士、博士三級學位制度，促進了我國多層次人才培養體系的形成。到1999年，我國普通高等學校本、專科在校生達到408.6萬，全國在學研究生數增加到23.4萬。除普通高等學校外，早在五十年代，我國就發展了函授、夜大學等高等教育形式，八十年代後，高等教育形式更加靈活多樣，出現了廣播電視大學、職工大學、農民高校、管理幹部學院、教育學院、函授學院等多種形式的成人高等教育。這些高等教育形式的發展，極大地改變了我國高等教育的規模和結構，到1999年，成人高等學校在校生達310.3萬，佔當年全國高等學校本專科在校生數的43.1%。除成人高等學校外，還通過我國軍隊院校、黨校、宗教院校等高等教育機構以及高等教育自學考試、學歷文憑考試等形式為社會培養了大批人才，僅以自學考試為例，從八十年代至今，在檔考生人數累計已達3000萬人，其中近800萬人取得一門以上單科合格證書，200萬人獲得專科畢業證書，12.3萬人獲得本科畢業證書。從1953年至1999年，我國普通高校共有畢業生1380萬，而各類成人高等教育畢業生也達到1105萬。

表2-1 我國若干年份高等教育發展狀況（萬人）