昆劇班社在歷史上曾以三種組織方式進行演出和演唱活動。第一種是民間組織的專業班社，面向城鄉觀眾；第二種是官僚士大夫豢養的家庭戲班（包括宮廷的內廷戲班），也屬於專業，觀眾對像是統治階級和知識分子；第三種是業餘組織，成員是各階層的昆劇愛好者，演出較少，往往以清唱為主。在昆劇發展過程中，以第一種組織的作用和影響為最大，它們是昆劇面向廣大群眾的主體。後兩種的班社組織對昆劇藝術的推進也有積極的作用；特別是演員，不論是梨園世家、科班出具或是業餘愛好，他們隨著社會經濟、政治或自身條件的變化，並不限于參加那一種方式的組織，故流動性較大，相互學習機會多，甚至有一些擅長演昆劇、同時兼演其他劇種的演員，成為"昆弋"名家、"昆亂不擋"。因此，以上三種班社組織方式之間的聯繫相當緊密。總的説來，民間專業班社演出實踐最多，生命力量強；業餘愛好者舞臺實踐較少，但著力於探討研究昆劇的聲腔藝術方面。家庭戲班則介於兩者之間，演出風格趨向細膩流於柔弱，適合表演才子住人或，尤以小生行的巾生和旦行的閨門旦有其獨到之處。
一、專業班社 明代萬曆年間昆劇興盛時，專業班社已經很多，出色演員即為班中臺柱。《決雪堂日記》所謂"吳伎以吳徽州班為上，班中又以旦張三為上；今日易他班，更覺損色"。明末侯朝宗《馬伶傳》介紹南京最著名的兩個班社為興化部、華林部；華林部演《鳴鳳記》嚴嵩的李伶很有名，而興化部的馬伶後來超過李伶，使該部"遂淩出華林部遠甚"。可見主要演員在班中地位之重要。"馬伶名錫錦，字雲將，其先西域人，當時猶稱'馬回回'雲"，説明馬錦還是一位少數民族演唱昆劇的著名演員。華林部的演出一直延續到清乾隆年間。
明末清初，由於昆劇班社眾多，各班每有自己的拿手戲，因此往往以本班最擅長的劇目作為班名。簡社主人編咨《倒鴛鴦》傳奇反映上海演劇情況，指出"城中二十五班"，有香囊班、琵琶班、麒麟班、連環班、澆紗班、金花班、繡襦班；這些班名無疑都是以流行劇目命名的，如《香囊記》、《琵琶記》、《連環記》、《浣紗記》、《繡編記》都是昆劇代表劇目，推知以劇目命班曾經是昆劇班社一時一地的風氣。
清康熙年間，北京的昆劇班社很多，孔尚任説"推聚和、三也、可娛三家老手，鼎足時名"。聚和班因演《長生殿》名聲最大。另外，曾經演過《桃花扇》的景雲部和金鬥班也較有影響。同時，蘇州著名的戲班有寒香班、凝碧班、妙觀班和雅存班。演員以寒香班的凈色陳明智最享盛名，他還曾去北京演出，譽滿南北。且色王紫稼，"妖艷絕世，舉國趨之若狂"，也是-個突出的人物。而唱凈兼唱老生的周鐵墩，更是一個演正反面人物都能勝任的好演員。以上三人都有較多資料記述他們的演劇情況。
康熙以後到乾隆初期，雖然從劇本創作説，已經走入本路，但是舞臺演劇，依然聲勢赫赫。這-時期的表演藝術更為成熟，具體反映在經常演出大量摺子戲上。根據《江蘇省明清以來碑刻資料選集》，可知乾隆初期蘇州一地，有集秀班、聚秀班、結芳班、集錦班、永秀班、李芝班、品秀班、保和班等四十一個戲班，其中以集秀班居於首位，它歷史很長，影響最大，到道光七年（1827）才解散。吳長元《燕蘭小譜》説："集芳，蘇班之最著者。其人皆梨園父老，不事艷冶，而聲律之細，體狀之工，令人神移目往，如與古會。非第一流不能入此。"今能查到的曾先後加入集秀班的演員有金德輝、李文益、王育增、王三林、張慧蘭等，以唱旦的金德輝名聲為大，演《牡丹亭》稱絕，稱為"金派喝口"。
蘇州和揚州鄰近，由於揚州在清代中葉鹽業的繁盛，巨商經營昆班戲，使蘇州很多名演員都到揚州去搭班演唱。乾隆時揚州就有統歸兩淮鹽務管轄的著名"七大內班"，即徐尚志的老徐班，黃雲德、張大安、汪啟源、程謙德組成的各班和洪充實的大洪班，以及江廣達的德音班。老徐班的組織規模為副末：徐維琛、壬九皋；老生：山昆壁、朱文元、張德容；小生：陳雲九、董美臣、張維尚；老外：王丹山、孫九皋；大面：周德效、劉君美、馬美臣；白麵：馬文觀、王炳克；二面；錢雲從、錢配林；三面：陳嘉言；老旦：余美觀；正旦：史菊觀、任瑞珍；小旦：吳福田、許天福、馬繼美、王四喜。各行角色在當時都有精湛的表演劇目，有的形成流派影響很大。另外還有精於場面音樂伴奏的好手多名。其他各班也有各行的著名演員和代表劇目，搬演頻繁，造成不同風格、不同流派的競賽，使揚州昆劇盛況空前。
乾隆以後，昆劇漸趨沒落，齣戲出演員的情況大不如前。到清代後期，班社大量減少，甚至在昆劇發源地蘇州及附近上海一帶，也只僅存"大雅"、"大章"、"全福"、"鴻福"。全福班時間較長，包括大雅班等解散後加入的演員，一直支撐演出到清末民初。班中主要角色為老生：李子美、李桂泉、沈錫卿；小生；沈壽林、沈月泉、陳鳳鳴；老外：吳慶壽、吳義生；大面；張茂松、尤順慶、程西亭；白麵：金阿慶；二面：陸壽卿、沈斌泉、姜善珍；三面：王小二、小金壽；正旦：阿本；小且：葛小香、丁蘭蓀、錢金慶、周鳳林、小彩金、施桂林。辛亥革命以後，僅存的全福班也很難維持。當時社會上-些愛好昆劇人士已感到這門古老藝術瀕臨失傳，有意舉辦一個繼承昆劇傳統的組織，招收學員，以免劇種消亡，導致1921年在蘇州成立昆劇傳習所。
昆劇傳習所聘請沈月泉、沈斌泉、吳義生、小彩金、龍彩雲為教師。他們全是全福班後期的演員，行當雖不齊，但有多年的舞臺實踐，可兼教各行的戲。學員年齡在十二歲上下，即後來繼承蘇州昆劇傳統的一批"傳"字輩演員。主要有生部（包括副本、老生、老外）：施傳鎮、鄭傳鑒、倪傳鉞、包傳繹；凈部（包括大面、白麵）：沈傳錕、邵傳鏞、周傳錚、薛傳鋼；小生：顧傳玠、周傳瑛、趙傳軍；旦部：沈傳芷、朱傳茗、張傳芳、劉傳蘅、姚傳薌、華傳萍、王傳蕖、方傳蕓；醜部（包括二面、三面）：王傳淞、顧傳瀾、華傳浩、姚傳湄、周傳滄。學習期滿之後，從1926年到1937年，曾先後用新樂府、仙霓社名稱演出於上海一帶。在下鄉演出時，有時還沿用全福班的舊稱。他們能演的摺子戲有四百多出，本戲很少。直到抗戰初期。終於散班。
二、家庭戲班 明清兩代，家庭戲班多為"昆班"，有不少劇目和有成就的演員出於這種戲班。如安徽人活之恒（1536-1621）在《劇評》中提到的"申班"即大學士申時行的家班，"鄒班"即名宦鄒迪先的家班。明末清初昆劇的極盛時期，家庭戲班演唱昆劇形成了一種社會風氣，稍有地位權勢，總得備一個這樣的戲班作為應酬。如果主人確是內行，有的還能親自編劇、演戲，對昆劇藝術的發展就會結闔家班的演出而做出一定的貢獻。有的家庭戲班在某一家是世代皆備的，如張岱《陶庵夢憶》所説："我家聲伎，前世無之，自大父于萬曆年間與范長白、鄒愚公、黃貞父、包涵所諸先生講究此道，遂破天荒為之。"張氏的家庭戲班和班中主要演員，先後計有可餐班：張才、何閏、張福壽。武陵班：何韻士、傅吉介、夏清之。梯仙班：高眉生、李芥生、馬藍生。吳郡班：王婉生、夏汝開、楊嘯生。蘇小小班；馬小卿、潘小妃。茂苑班：李含香、顧芥竹、應楚煙。與張岱的同時人阮大鋮、冒襄、吳三桂、吳興柞、侯恂、徐錫允、祁豸佳、宋犖、尤侗等，均有家庭戲班，這些家班跟隨主人的行業進行一定範圍的演劇活動。張岱曾記祁豸佳有"梨園癖，"對家班演員"咬釘嚼鐵，一字百磨，口口親授；阮大鋮更對家班所演劇本"細細與之講明，知其義味，知其指歸，故咬嚼吞吐，尋味不盡"他班裏的旦角朱音仙很有名，在阮死後很久仍在演戲。家班中的女演員（女戲），由於處於奴隸性質的地位，流動性很大。如清初李漁姬妾組成的"李十郎"家班，曾"遊燕適楚，之秦之晉之閩，泛江之左右，浙之東西"（山陰包璿序《一家言會集》）。
家庭戲班的藝術是昆劇整體的一部分。如揚州"七大內班"中的"老徐班"許天福，原是"汪府班老旦出身"，也即出身於家庭戲班，後加入"老徐班、成為名角。直到清代後期，北京的醇王府尚有"思慶科班"，後改"恩榮科班"，培養了"慶"字和"榮"字兩批演員，如胡慶元、胡慶和、勝慶玉、陳榮惠；趙榮麟、何榮海等，給後來北方昆劇的演出貢獻了力量。
三、業餘組織和業餘愛好者 早在魏良輔等人改革昆山腔成功後不久，就出現了崑曲的業餘組織和大批愛好者。此後，業餘組織一直延續至今；業餘愛好者以各自的擅長推進著昆劇藝術的發展。如和梁辰魚同時的張新，他同趙瞻雲、雷敷民、張小泉往來唱和，號"南馬頭曲"。與魏良輔並起的鄧全拙，"親授七人，皆能少變自立。如黃問琴、張懷萱，其次高敬亭、馮三峰，至蘭渭臺，皆遞為雄。"這些都已具備業餘組織和師徒口傳心授的形式。但他們的傳授多以唱曲為主，只有少數幾人兼上臺演出。這種性質始終貫串在業餘組織中。後來稱臺上演出的演唱為"戲工"，不上臺的唱曲為"清工。
同一名稱的一個業餘組織，歷史最悠久的是無錫的天韻社。它創建於明天局年間閣（1621-1627），到抗日戰爭時才解散，前後延續達三百多年。它對無錫地區的崑曲繼承和傳播作出了長期貢獻；天韻社的社員歷史上在全國各地所起的作用也不能抹殺（如精於中國古代音樂研究的楊蔭瀏即為該社末期成員）。至於蘇州、揚州、北京、南京、杭州以及後來的上海、天津等城市先後成立的曲社，為數眾多，甚至在蘇州附近的鄉鎮，浙江嘉興地區、金華地區，河北省北部一帶，湖南省南部，在清代後期，昆劇的業餘活動仍很頻繁。它們往往為專業昆劇班社增添力量，還不時涌現傑出的演員和樂師。有的業餘組織，還從業餘的坐唱開始，後來演變為專業班社，在某-地區內有了更大的影響，如浙江宣平民間的民生樂社。
在明末，業餘愛好者以演劇著名者有彭天錫、丁繼之、張燕築等人，唱曲造詣很高的有潘荊南、鈕少雅、徐君見等，稱為全才的則有王怡庵。《梅花草堂筆記》説王在北京時，演《尋親記》的張敏，"識者絕倒。諸部聞之，競相迎致，至馬足不得前、他的演唱影響深遠，如馮夢龍在《雙雄記》本子上加眉批雲："（煞）從來每句截板，此係主怡庵唱定，便於戲場，姑存之。"此外，清初著名劇作《長生殿》在音樂上的成就，即靠崑曲音樂家徐靈陽的幫助。乾隆年間的葉堂尤是崑曲唱法的一代典型，他的《納令楹曲譜》二百年來被看成是唱曲的範本，對崑曲音樂的貢獻很大。當時揚州名班的主要演員象徐維、汪穎士、陳應如等人，都是業餘演劇愛好者，以"串客"身份改為職業演員的。這種情形一直保留到現在。最有代表性的是俞宗海（粟廬）和俞振飛父子。俞宗海是清末民初蘇州一帶的唱曲名家。他繼承了早先葉堂的唱法，成為"俞派"宗師；唱各行角色曲子都很精到，傳有《粟廬曲譜》。但他始終是一個業餘愛好者。俞振飛從小隨父學唱崑曲，早年參加曲社。有時業餘串戲，到30年代初才轉為專業演員。工小生，京劇、昆劇皆能，而後來演出以昆劇為主，成就顯著。與俞氏父子同時的有徐淩雲、傅侗等，也始終是業餘愛好者。他們的演唱和因所學的底子厚。體會深，對近代的昆劇表演藝術頗有影響。
建國後，在傳字輩等老藝人的精心培育下，涌現出一批較有才華的中青年演員，他們是今天崑曲舞臺上挑大梁的生力軍，如江蘇的張繼青、林繼凡、姚繼琨等，上海的華文漪、梁谷音、蔡正仁、岳美緹、計鎮華、劉異龍、王芝泉、張靜嫻等，浙江的汪世瑜、龔世葵、王世瑤、沈世華等。
(上圖為侯永奎、馬祥麟之《戲叔》；中圖為清光緒時沈蓉圃之畫作“同光十三絕”）
