日本足球協會正式成立於1921年，日本足球協會的成立也意味著足球運動正式走進大眾。東京在1964年主辦了奧運會，當時的日本足球隊作為東道主也參加了在奧運會的足球競賽。在1968年的墨西哥奧林匹克運動會取得亞洲足球在奧運賽場歷史上的最佳戰績，他們獲得了奧運會的銅牌。

最近的這十年，在推行了職業聯賽“J聯賽”以後，日本足球獲得了突飛猛進的進展。日本隊在1992年，2000年和2004年三次獲得亞洲盃冠軍。1998年日本隊首次打入了世界盃的決賽階段，不過由於實力欠缺，三戰皆負，但日本前鋒中山雅史射進了日本足球歷史上的第一個世界盃進球。

一年之後，小野伸二率領的日本青年隊成功在國際足聯世界賽上贏得了亞軍，這批球員也成為日本足壇的中堅力量。2000年亞洲盃上，並未派出全部主力的日本隊以較大優勢奪冠，奠定了自己在亞洲足壇的領先地位。

在白巫師特魯西埃的帶領下，日本隊在1999年到2002年期間取得了巨大的進步，已經具備了和歐美足球強國抗衡的實力。2002年在第二次參加世界盃的情況下，日本隊歷史性的打入了16強。他們擊敗了俄羅斯隊，贏得了本國歷史上第一場世界盃的勝利。

不斷的涌現優秀球員是日本足球成功的基礎，日本足協在1988年奧運會輸給中國隊以後，制定了一個長期發展計劃。球員培養上他們學習借鑒巴西，在管理上學習歐洲先進經驗。日本足球培養出越來越多的球星。多年在歐洲闖蕩的中田英壽當年堪稱亞洲旅歐一個旗幟性的人物。繼中田英壽之後，日本球員如中村俊輔、高原直泰都前後進軍歐洲聯賽並取得了不錯的成績。日本的留洋人數亞洲第一，歐陸烽火的錘鍊讓他們無論是整體和戰術都能學習到歐洲足壇最先進的東西。