我國水資源分佈長年南豐北歉的狀況是改變不了的，所以從戰略上看，南水北調是不得不作出的決策。多年來，我們對線路比較和實施時機進行了多次討論，提出了多種現實方案和遠景設想。其實，東、中、西線方案和大西線設想（以朔天運河為典型代表），各有不同的經濟、社會和生態意義，原不必使其互相替代而大可以四線並存。所以，與其在不同線路之間作方案選擇的討論，不如調整各線的覆蓋範圍、調水量和工程規模，消除不同線路之間的功能重疊，按四線並存的方案自東而西逐步實施。

    按此思路，東線已有相當基礎，只需適當北延，止于東平湖，並揚水入黃河即可，不再北走天津，節省下跨越黃河的工程。這一壓縮了東線工程，即便水質污染問題解決得不理想，用來解決山東絕大部分地區農業灌溉用水，並從根本上消除東平湖到河口段的黃河斷流問題，總還是可以的。在此基礎上，調整黃河下游原有流量分配，增加中上游用水。

    中線功能是覆蓋黃淮海平原的絕大部分（包括京津用水，扣除東線已覆蓋部分）。主要的直接目的是在保證供水的同時，消除華北平原地下水超採壓力，逐步恢復地下水均衡狀態。中線工程完成後，也應調整黃河小浪底以下的原有流量分配，增加上游用水。

    西線功能可調整為黃土高原的治理改造。前述東線和中線目標實現後，西線工程規模和投資額是否也有希望適當壓縮，可以進一步研究。

    “自東而西”實施調水工程，其基本思路是，在初期用較少的投資，逐段緩解下游的水資源短缺問題，並逐段節省出黃河水資源用於上游。對於西北地區東部——晉陜甘寧內蒙五省區黃土高原的治理和開發，這是一種漸進而有實效的支援。

    由於中國地形特點的影響，從理論上説，西側調水線路能夠覆蓋東側線路的功能：中線能夠覆蓋東線，西線能夠覆蓋東線和中線，大西線能夠覆蓋所有線路。照此推理，似乎只要開鑿一條朔天運河，就可以解決全部問題，並完全節省下其他三條線路的投資。但這只是一種純粹的邏輯推理。我國的綜合國力沒有那麼強大，不僅經濟上沒有條件，就是從技術上説也根本無法使我們“畢其功於一役”。而按照上述“自東而西”逐步推進的辦法，大西線引水工程最終確實也節省不下來，因為烏鞘嶺以西內流河流域徹底治理和開發中的水資源短缺問題，目前的東、中、西線方案都解決不了。但大西線引水的工程規模卻可以大大壓縮，從而使其在技術和經濟上的可行性增強。自東而西實施調水工程，若干年之後，累計總投資很可能超過一條大朔天運河，但卻是我們力所能及的。

    從長遠看來，“四線並存”還會帶來良好的生態環境效益。從長江下、中、上游分段調水，可以減輕對長江流域生態環境的影響。在長江汛期，還可能具有“分段分洪”的功能。

    由此可見，在西北地區佔有很大份量的新疆維吾爾自治區，近期難以做到從外部調入水資源，必須立足於本地水資源的節約保護和合理利用。要努力做到資源消耗與補給的均衡：耗水工程和産業的發展要慎重；先安排好現有綠洲的保護和改善，慎提“擴大綠洲”的口號，防止因估計不足、耗水過多而危及現有綠洲的穩定。

    中國網2001年3月15日