美國古生物學家、芝加哥大學教授保羅塞雷諾日前在華盛頓國家地理協會總部宣佈，由他領導的考察小組在西非國家尼日進行考古挖掘時，發現了距今1.1億年、體長如公共汽車的巨型鱷魚——薩科蘇克斯(Sarcosuchus)的化石。專家認為，塞雷諾的發現對研究巨型鱷目動物意義重大。

    薩科蘇克斯的存在，最早由法國地質學家發現。1964年，他們在尼日特內爾沙漠發現了這種鱷魚的部分骨骼化石，但由於沒有發現完整的頭骨，薩科蘇克斯的形體特徵無法確定。1997年到2000年間，塞雷諾在這裡發現了包括完整頭骨在內的大量化石。據此可以推斷，薩科蘇克斯的身長在12米左右，體重可達8噸，是現代最大鱷魚的10到15倍。

    “薩科蘇克斯”一詞有食肉動物最高統治者的意思。塞雷諾介紹説，薩科蘇克斯雖與恐龍同時，但它處在食物鏈的頂端，絕對是動物界主宰。通過化石可以推斷，薩科蘇克斯的頜部長達1.2米多，長有超過100顆短而粗的圓柱形牙齒，並有咬合嚴密的深復牙(即到府牙和犬牙過分突出於下牙)，可以咬碎大型脊椎動物的骨骼。它們的鼻孔和眼睛突出於面部，使其可以將巨大的身體隱藏水中，捕食岸邊的陸上動物。塞雷諾推斷，就像現代非洲鱷可以捕食斑馬等大型動物一樣，薩科蘇克斯完全可以制服在河中飲水的恐龍。

    特內爾沙漠被當地人稱為“駱駝都不敢去的地方”，但在古生物學家眼裏，這裡卻是化石的“寶庫”。1億多年前，這裡林木繁茂，河流密布，生態系統與現在截然不同。由於受考古能力限制，對薩科蘇克斯化石的發掘一度停滯不前。塞雷諾原本從事恐龍研究，卻意想不到在這裡發現了古鱷魚化石。他率領的考察隊蒐集了重達20噸的化石，其中包括幾塊約1.8米長的完整古鱷頭骨及大量脊椎、肢骨和鱗甲片化石，足以構成一個薩科蘇克斯完整骨架的一半。

    薩科蘇克斯從頭到尾都覆蓋有堅硬的鱗甲片，每片鱗甲直徑約30釐米，並和樹木一樣長有年輪。塞雷諾發現的鱗甲片化石上有40圈年輪。薩科蘇克斯壽命很長，完全成年需要50至60年，這與生長快但壽命較短的恐龍大不相同。

    薩科蘇克斯生活在中生代白堊紀中期，距今1.1億年至9000萬年間，但它並不是現代鱷魚的直系祖先，而只是近親。鱷目動物的雛形出現于2.3億年前的中生代三疊紀晚期，隨後分化成了許多種類。在侏羅紀早期，它們分化成完全不同的兩支，一支在水中，一支在陸地。白堊紀早期出現了與現代鱷魚相似的古代鱷目動物，它們有與現代鱷魚相似的頭骨，已開始兩棲生活。

    巨型鱷魚化石的發現對生物進化史研究有獨特的價值。巨型鱷魚不僅曾與恐龍同時存在，還延續到恐龍已經絕跡的新生代。科學家們近幾十年來了解到，除了薩科蘇克斯，還有其他巨型鱷魚曾在歷史上存在，如7000萬年前的戴諾蘇克斯(Deinosuchus)和1500萬年前的蘭弗蘇克斯(Rhamphosuchus)。一些學者認為，巨型鱷目動物在生物進化史上的多個時期都出現，可能與其能在水中生活有關。像現代鯨魚一樣，巨型動物更適合在水中生活，而在陸地生活則較受限制。

    塞雷諾在考察中還發現了其他4種不同種類的古鱷魚化石，它們與薩科蘇克斯同時，但體形相差極大，最小的一種頭骨只有8釐米長。這從一個方面印證了古代鱷魚的多樣性，使人們對遠古時代的生物進化充滿好奇。

    光明日報 2001年11月02日