美國國家航空航太局官員認為，“哥倫比亞”號左翼在１月１６日起飛時曾被碎片擊中，這可能是太空梭解體的一個關鍵原因。而俄航太官員認為，“哥倫比亞”號失事是因為空氣動力方面的原因，失事時太空梭應處於大氣層降落中段。

    德國專家的分析説，隔熱系統出現問題可能是導致太空梭解體的原因。義大利一位曾兩度參與航太飛行的宇航員２月１日分析説，“哥倫比亞”號在返回地面時進入大氣層的角度不正確可能是導致它解體的原因。太空梭返回時一般以與地平線呈４５度的角度進入大氣層，誤差不能超過３到４度，否則飛機就會失控。

    與此同時，日本多數宇航專家認為，“哥倫比亞”號太空梭發生事故很可能是機體“老朽”所致。兩次乘坐過太空梭的日本宇航員毛利衛説，“哥倫比亞”號的機體陳舊笨重，事故的原因可能是機體出現問題，使之再次進入大氣層時承擔不了其沉重的負荷。

    日本技術評論家櫻井淳説，“哥倫比亞”號是在返回大氣層後出事的，可能是因為機體貼面部分破損，與大氣磨擦時産生異常高溫造成太空梭解體。他指出，太空梭是多種高技術的結合體，施工中的一丁點兒毛病就會釀成嚴重事故。

    中國工程院院士、北京航空航太大學教授陳懋章説，根據最新的情況分析，他個人認為，這次“哥倫比亞”號失事可能有３種直接原因：１、控制系統故障。在返回階段，該系統控制太空梭再進入的角度、姿態以及速度減少程度和速度。這些參數中任何一個超出規定的範圍都將使太空梭遭受到超過其承載能力的載荷，導致毀滅性的破壞。２、隔熱結構失效或損壞。太空梭在重新進入大氣層時，機體表面溫度將上升到１６００攝氏度左右，機體和機上的儀器儀錶和宇航員不可能承受這樣的高溫，因此，在太空梭的外層，還須安裝隔熱結構，它的失效或損壞也將導致整個太空梭的毀壞。據説，“哥倫比亞”號在本次發射時曾發生外部隔熱結構擦傷，隔熱結構的燒蝕脫落有可能撞擊機體其他部件並引起進一步的後果。３、太空垃圾撞擊太空梭。

    陳懋章認為，“哥倫比亞”號是美國第一架太空梭，服役時間較長，某些元器件未能達到預期的設計壽命而提前損壞，對於太空梭這樣複雜的系統來説是完全可能的。

    新華社 2003年2月03日