在兩個世紀交匯的這段時間裏，18歲的威廉王子成了英國媒體報道的一個熱點。

    這位長相頗似其母戴安娜的帥小夥子，從伊頓公學畢業後沒有直接進入大學，而是到英國以外的地方去“鍛鍊”一年，有點像咱中國人的“上山下鄉”。威廉先去了拉美的智利，在安第斯山脈最南端的一個村子裏，與當地青年志願者共同生活了10個星期。看過有關那段生活的電視紀錄片的英國人，都對他們“未來的國王”讚許有加，説他“待人淳樸”，“沒有架子”。雖然片中免不了攝影師的著意導演，但威廉的表現真的不像演戲。他攀山涉水，扛木頭，劈木柴，燒水做飯，甚至還打掃廁所，清洗馬桶。他的舉止言行，特別是端著個舊飯盒和當地青年圍坐在地上，邊吃邊説邊笑的那組鏡頭，讓不認識他的人把他當成了平民子弟。在之後不久進行的對王室成員（女王不在其列）打分的民意調查中，威廉躍居榜首，超過了他那位百歲的曾祖母。有報道説，威廉最近又要出遠門了。他這次去的地方是貧窮落後的非洲大陸，要在那裏呆三個半月。等秋天來臨時，他將跨進大學校門，但他入讀的不是牛津，也不是康橋，而是遠離倫敦的聖安德魯斯，在英國頂多算得上二流大學。據説王室有個想法：這所大學裏平民子女居多，佔了七八成，這有助於威廉與平民孩子建立聯繫與感情。

    威廉王子的“上山下鄉”，向人們傳達了一個資訊：白金漢宮的主人正在關注王室在新世紀的前途問題，力圖重塑一個新的形象。儘管女王從沒表示過退位的意願，但她畢竟已是年過七旬的“老奶奶”了。查爾斯王儲繼位本是順理成章，但由於他本人的某些行為惹出爭議，連女王也對他有些失望。為數不少的國民明確表示，一旦女王去世或決定退位，應將王位直接傳給她的長孫。也有人主張通過全民公決來決定查爾斯是否有資格繼位，如果他得不到民眾的支援，就應對第二位繼承人進行投票。而這第二位繼承人，便是威廉王子。於是，威廉的素質、修養和威望，便與王室的前途和命運緊密地連在一起了。

    平心而論，在歐洲目前尚存的幾個王室中，英國王室是歷史最悠久的，也是最穩定和最成功的一個。尤其是在位近半個世紀的伊麗莎白二世女王，以她強烈的責任感、豐富的政治經驗和平易端莊的風度，贏得了英國人的尊重與愛戴。然而，時代畢竟不同了，英國社會本身，包括英國人的觀念，也發生了巨大的變化，加上這些年來女王的幾個子女在婚姻上造成的輿論負效應，更使王室的公眾形象大不如前，威信一落千丈。在許多人眼中，英國王室已成了擺設，僅供人觀賞而已。君主制是否還有必要在英國繼續下去的問題，從上個世紀90年代就一直是社會的討論熱點。有人甚至斷言，英國君主制要在21世紀中倖存下來，是不可能的。

    面對時代的變遷和民眾的反應，女王本人不能不有所震動。在踏進新世紀之際，王室的延續成了她的一塊心病。無奈的女王只能從兩個方面作點努力：一是讓王室成員，尤其是在她心目中最具分量的長孫威廉，要時刻注意自身的行為，在民眾中樹立好形象；二是順應時代潮流，對王室進行了某些改革，拉近王室與平民的距離。雖然尚難預料王室會變革到什麼程度，但迄今採取的幾項措施已給古老的王室帶來了些許清新氣息，對挽回公眾的信任産生了一定的效果。比如説，女王已和平民一樣繳納所得稅，白金漢宮已部分地向公眾開放，宮前的旗桿上也升起了英國國旗，每年夏天還邀請數以千計的各界代表到白金漢宮的後花園做客，等等。女王本人和王室其他成員也比以往更多地走出宮殿，與平民接觸，聯絡感情。

    儘管如此，廢除君主制的呼聲在英國仍然高漲。去年12月初，英國《衛報》發表社論，指出王室制度是不合法的，呼籲就王室的前途舉行全民公決。看來，英國君主制度能否延續真的成了一個很大的問號。在這種背景下，英國王室自然對威廉寄予厚望，期待他力挽狂瀾。這恐怕就是女王送他去“上山下鄉”的原因。

    《人民日報》 2001年03月30日