本週的英國《自然》雜誌以封面文章的形式刊登了關於“托邁”的論文。一個國際合作的研究小組花費了１０年時間進行發掘，去年在中非的查德找到“托邁”的頭骨化石。現在他們確認，“托邁”面貌特徵使其可以歸屬為人科動物，而且可能是現代人的直系遠祖。

    “托邁”被發現于非洲中部查德的上中新世地層中，發現地點距離東非大裂谷２５００公里以上。科學家推測，“托邁”生活在距今大約６００至７００萬年前，是男性。在外貌上，它的顱骨還有類人猿的特徵，而臉較短、犬齒較小，這些是人科動物的特徵。

    目前科學界普遍認為，人科動物起源於約５００至７００萬年前，智人（現代人類屬於智人）和黑猩猩各自的祖先從那時起走上了不同的進化道路。迄今發現的較完整的人科成員只有５００多萬年曆史，更早時期的化石證據基本是空白。

    《自然》雜誌的古生物學編輯評論説，“托邁”的發現在很大程度上填補了人科動物起源初期的化石空白，這一發現的意義可以與７７年前科學家第一次發現南方古猿非洲種的化石相提並論。南方古猿非洲種（也稱阿法種）就是目前沒有爭議的最早人科成員。

    但是這個成果發佈後已經引起古人類學界的爭議。一些專家認為，僅從外貌上不足以判定“托邁”屬於人科動物，因為臉部短、犬齒小也可能是雌性猩猩的特徵，而且“托邁”化石的枕骨嵴很明顯具有猩猩的特徵。研究者自己也承認，他們還不能證明“托邁”能直立行走，而直立行走是區分“人”和“猿”最關鍵的標準。

    但無論研究者還是對此質疑的科學家都同意“托邁”在人類進化研究中的重要地位，因為它生活的年代是人與猿分化的關鍵過渡時期。而且“托邁”的相貌特徵比距今５００萬年到２００萬年之間的直立人（即“猿人”）化石更接近現代人，這證明了人類進化路線的多分支特性。（王艷紅)

    新華社2002年7月13日