“托邁”有著類似于猿的顱骨,但是卻長著一副類似人類的面孔和牙齒,它不是怪物,而是科學家在中非地區發現的頭骨化石。研究者稱,有六七百萬年曆史的“托邁”是迄今發現最古老的人科動物,但是這個論斷目前還存在爭議。
本週的英國《自然》雜誌以封面文章的形式刊登了關於“托邁”的論文。一個國際合作的研究小組花費了10年時間進行發掘,去年在中非的查德找到“托邁”的頭骨化石。現在他們確認,“托邁”面貌特徵使其可以歸屬為人科動物,而且可能是現代人的直系遠祖。
“托邁”被發現于非洲中部查德的上中新世地層中,發現地點距離東非大裂谷2500公里以上。科學家推測,“托邁”生活在距今大約600至700萬年前,是男性。在外貌上,它的顱骨還有類人猿的特徵,而臉較短、犬齒較小,這些是人科動物的特徵。
目前科學界普遍認為,人科動物起源於約500至700萬年前,智人(現代人類屬於智人)和黑猩猩各自的祖先從那時起走上了不同的進化道路。迄今發現的較完整的人科成員只有500多萬年曆史,更早時期的化石證據基本是空白。
《自然》雜誌的古生物學編輯評論説,“托邁”的發現在很大程度上填補了人科動物起源初期的化石空白,這一發現的意義可以與77年前科學家第一次發現南方古猿非洲種的化石相提並論。南方古猿非洲種(也稱阿法種)就是目前沒有爭議的最早人科成員。
但是這個成果發佈後已經引起古人類學界的爭議。一些專家認為,僅從外貌上不足以判定“托邁”屬於人科動物,因為臉部短、犬齒小也可能是雌性猩猩的特徵,而且“托邁”化石的枕骨嵴很明顯具有猩猩的特徵。研究者自己也承認,他們還不能證明“托邁”能直立行走,而直立行走是區分“人”和“猿”最關鍵的標準。
但無論研究者還是對此質疑的科學家都同意“托邁”在人類進化研究中的重要地位,因為它生活的年代是人與猿分化的關鍵過渡時期。而且“托邁”的相貌特徵比距今500萬年到200萬年之間的直立人(即“猿人”)化石更接近現代人,這證明了人類進化路線的多分支特性。(王艷紅)
新華社2002年7月13日